Historia del cometa Halley

Exclusivo para Infobservador - Claudio Martinez.

Siempre los cometas han despertado el terror y la curiosidad de todo el mundo. Sea por sus apariciones imprevistas, como por sus tamaños espectaculares, siempre se los ha relacionado con sucesos, generalmente trágicos, de la historia de la humanidad.

El cometa Halley fotografiado en 1910 - Falso color.

La voz cometa deriva del griego y significa astro peludo. Con pocas excepciones los antiguos creían que eran fenómenos atmosféricos. Para algunos eran exhalaciones terrestres que se tornaban incandescentes al llegar a la región del fuego en el cielo, para otros, los espíritus de personajes importantes.

Como ejemplo, los romanos creyeron que el gran cometa que apareció en el año 44 A.C. era el alma de Julio César, y aun en el siglo XVII personajes tan importantes como Hevelio creían que eran emanaciones de la Tierra.

Tableta babilonica donde figura el paso del 164 AC.

De hecho el cometa Halley ha sido muy influyente en la historia de la humanidad, pero no por sus efectos 'mágicos', sino por lo que los hombres creían que podía hacer.

Los antiguos escritores les atribuían imágenes terroríficas:

"sables, espadas, cabezas cortadas con cabellos y barbas erizados, brillando entre un resplandor de sangre, amarillo o lívido"

del que habla el historiador Josefo, que apareció en el año 66 A.C., cuatro años antes de la destrucción de Jerusalén. Hoy se sabe que era el cometa Halley en uno de sus primeros pasos registrados.

Este cometa ha pasado 30 veces por el perihelio desde el año 239 A.C., que es la aparición segura mas antigua de la que se tenga noticia, con cierta seguridad. No hay datos históricos de los pasos de los años 391 y 315 A.C..

Representacion del cometa en el paso del 684

Un paso memorable fue el del año 837, durante el reinado de Luis I el Piadoso. Un cronista de la época, conocido como 'el Astrónomo', habla del cometa en los siguientes términos:

"En los días Santos de Pascua apareció en el cielo un fenómeno siempre funesto y de tristes presagios. Desde que lo vio el emperador, siempre atento a estos fenómenos, no tiene un momento de reposo. Un cambio de reinado y la muerte de un príncipe es lo que este fenómeno anuncia, dice".

Por consejo de los obispos, se dedico a la oración y fundó monasterios, pero a pesar de ello (o por ello..........), murió tres años mas tarde.

Se comprende el terror del Emperador, ya que el 11 de abril de 837 el cometa paso muy cerca de la Tierra, a solo 0,0323 UA (poco mas de diez veces la distancia de la Luna). Su cola alcanzó los 90 grados de longitud, con una magnitud de -3. Es la mínima distancia historica a la que ha pasado el Halley de nuestro planeta.

Otro paso registrado es el del año 1066, cuando Guillermo el Conquistador invadió al Inglaterra. Los cronistas escribieron:

"los normandos, guiados por un cometa, invaden Inglaterra".

Guillermo el Conquistador tomo al cometa Halley como una señal para atacar.

El famoso tapete de Bayeaux, que registra el paso del Halley de 1066.

En 1301, Giotto lo pintó en uno de sus obras, por lo que una de las naves espaciales que lo visitaron en 1986, se la denominó Giotto.

Uno de los pasos mas celebres fue el del año 1456, tres años después de la toma de Constantinopla por los turcos. Europa todavía no reaccionaba ante el suceso cuando apareció el cometa. Según los cronistas de la época :

"....el 27 de mayo de 1456 apareció el cometa; era grande y terrible, su cola de dos signos (unos 60 grados), tenía un brillante color amarillo y parecía una llama ondulante".

Nadie dudaba que este era un mensaje divino que pronosticaba grandes desastres.

El Papa Calixto III, que participaba del pánico general, conjuró a todos los príncipes cristianos a que concentraran sus fuerzas contra la invasión musulmana.

Por esto también estableció que el Angelus se celebrara al mediodía, cuyo uso se ha perpetuado desde entonces en todas las iglesias. Anteriormente, en el año 1318, Juan XXII había establecido que el Angelus se recitara por la tarde.

En 1531, fue observado por Apiano y Fracastor, y en 1607 por Kepler y Longomontano.

Primera pagina del Astronomiae Cometicae Synopsis original de Halley.

A pesar de la ignorancia que puede verse en el relato anterior, no todo el mundo pensaba de esa manera. Mentes brillantes como la de Séneca, escribía hace 2000 años,

"porque nos sorprendería que los cometas, ........ no estén sujetos a leyes bien determinadas ....... llegará el día en que la posteridad se asombrará de que hayamos ignorado cosas que entonces parecerán tan claras". 

Esto es casi profético.

Edmond Halley

Pero dejemos estas historias y vayamos a otra no menos interesante, que fue la predicción de la llegada del cometa Halley en 1759.

Edmond Halley

Edmond Halley, astrónomo ingles, publico en 1705 un catalogo de 24 cometas. Con la ayuda de las ya bien establecidas leyes de Newton, calculó cada una de las órbitas de estos astros y notó, que los de 1531, 1607 y 1682 tenían órbitas casi idénticas, y las diferencias de período eran de 75 y 76 años respectivamente.
Con esto supuso que los tres eran en realidad el mismo cometa y predijo su regreso para 1758.

Nunca se había esperado un fenómeno con tanta expectativa, ya que permitiría predecir muchas cosas del Sistema Solar.

El año pasaba y el cometa no llegaba. Tomó cartas en el asunto un astrónomo llamado Clariaut.
Analizando el problema, desarrolló unas ecuaciones mucho más perfeccionadas, para la predicción de las perturbaciones planetarias sobre el cometa, pero dejo la terrible tarea del cálculo numérico a dos personas, el astrónomo Lalande y la señora Hortensia Lepaute. El proceso duró 6 meses - una computadora hoy en día lo hace en una fracción de segundo!!!!.

Saturno retardaría el paso 100 días, y Júpiter 518, o sea un retraso total de 618 días, por lo que fijaron el paso por el perihelio del Halley a mediados de abril de 1759, con un error de mas o menos 1 mes. El cometa efectivamente pasó por las posiciones previstas por los calculistas y el 12 de mayo de 1759 pasó por el perihelio, un mes después de lo previsto.

A pesar del avance en el conocimiento, aun en 1857 se hacían este tipo de dibujos para representar a los cometas.

Sin duda fue una de las mayores proezas astronómicas de ese siglo, y así quedo confirmada la profecía de Séneca.

Halley lamentablemente había fallecido en 1742, y no pudo ver concretada su predicción.

Curiosamente el mayor conocimiento sobre los cometas quedó reducido a los científicos, por lo cual, en el paso de 1910, hubo miles de suicidios de personas temerosas ante la 'segura' destrucción de la Tierra, alentadas por pseudo-científicos y la prensa. Como vemos, hay cosas que no cambian.

El paso de 1986 no fue glorioso, ya que no pasó demasiado cerca, ni en un buen ángulo.

El Halley en 1986

Adicionalmente la tecnología hizo que las ciudades estuvieran tan iluminadas que era casi insignificante.

Habrá que esperar hasta el año 2061 para la próxima visita, pero las predicciones indican que sera mas pobre que en 1986......

Lo Bueno es que la siguiente en 2134, pasará a solo 13 millones de kilómetros de la Tierra, y alcanzará la magnitud -2!!. Eso si, seguramanente en ese momento lo podamos y a ver desde una nave espacial!.

Datos interesantes:
Cola más larga registrada: 150 grados, en 1910.
Máximo acercamiento a la Tierra: 4,8 millones de kilómetros, en el 837.
Período orbital medio: 76,7 años.
Se sabe que tiene esta órbita desde hace al menos 7000 años. (hasta ese momento no paso cerca de ningún planeta que le modificara sustancialmente su movimiento).

Pasos del Halley:
-239, -164, -86, -11, 66, 141, 218, 295, 374, 451, 530, 607, 684, 760, 837, 912, 989, 1066, 1145, 1222, 1301, 1378, 1456, 1531, 1607, 1682, 1759, 1835, 1910, 1986, 2061.