Nuestra atmósfera tenia mucho menos oxigeno en el pasado lejano

Hay una duda que los biólogos tienen de hace mucho. Los animales han florecido a partir de hace unos 600 millones de años. Sin embargo, mil millones de años antes, se supone que había oxigeno suficiente para que existieran.... ¿Por que tardaron tanto en surgir?

La foto muestra a una muestra recogida en el norte de China, con abundantes granos recubiertos por óxido de hierro. Los granos, depositados en las cercanas a la costa a poca profundidad en un antiguo océano, contienen isótopos de cromo de las aguas fluviales que se drenaban desde los antiguos continentes, que han reaccionado con la atmósfera. De esta manera, los granos ricos en hierro son algo así como un paleobarometro de oxígeno para la atmósfera antigua. Crédito: X. Chu, de la Academia China de Ciencias. 

Según trabajos previos, la cantidad de oxigeno era en ese momento un 40% del actual, por lo que no había motivo para que no surgieran hace 1600 millones de años.

Ahora, en un trabajo publicado en la prestigiosa revista Science el 30 de octubre de 2014, la cantidad medida de oxigeno en ese periodo era solo 0,1% del actual.

Con esos bajos niveles de oxigeno, era imposible la existencia de animales. "En otras palabras, la atmósfera de la Tierra no podría haber apoyado una diversidad de criaturas, no importa los avances genéticos que se hubieran sucedido", dijo el coautor Timothy W. Lyons, profesor de biogeoquímica en el Departamento de Ciencias de la Tierra en la Universidad de California , Riverside. 

¿Por que se pensaba que era del 40%?

Por estudios previos pero con métodos muy inexactos. En este trabajo, los científicos encontraron su evidencia mediante el análisis de isótopos de cromo en sedimentos antiguos de China, Australia, Canadá y los Estados Unidos. 

El cromo se encuentra en la corteza continental de la Tierra, y su proceso de oxidación está directamente relacionada con la presencia de oxígeno libre en la atmósfera.

En concreto, el equipo estudió muestras depositadas en áreas poco profundas del océano ricos en hierro, cerca de la antigua línea de costa. 

De confirmarse este estudio, quedaría resuelto el problema: no había vida animal diversa en el Mesoproterozoico, sencillamente porque no había oxigeno suficiente para sustentarla.

No quedaba claro por que no existían animales, mas allá de algunas algas en el período o seres multicelulares durante el periodo Mesoproterozoico. Recién hay registros de animales mas complejos en el Cámbrico. Este estudio resolvería la situación.