Nueva evidencia de un gran océano antiguo en Marte

Marte parece haber tenido un gran océano en el período de Noé (Noachian Period), hace al menos 3700 millones de años.

Impresión artística de Marte hace 4 mil millones de años. Crédito: ESO/ M. Kornmesse.

Según la evidencia hallada por los investigadores, el planeta rojo tenia un océano que si hubiera cubierto toda su superficie, tendría una profundidad de 137 metros.

Claro que al igual que en nuestro planeta, lo mas probable es que el agua estuviera contenido en las zonas mas bajas, por ejemplo, la mitad del hemisferio norte del planeta, donde en algunas regiones alcanza profundidades de más de 1,6 kilómetros.

¿Como es la investigación? 

Todos los planetas pierden gases de una u otra manera. La Tierra pierde oxigeno, y agua al espacio. Marte también.

" Nuestro estudio proporciona una estimación sólida de la cantidad de agua que Marte tuvo alguna vez, mediante la determinación de la cantidad de agua que se perdió en el espacio, "dijo Gerónimo Villanueva, autor principal del paper, publicado en la Revista Science el 5 de maezo de 2015. "Con esta obra, podemos entender mejor la historia del agua en Marte."

Las moléculas de agua, agua semi pesada y agua pesada, con sus proporciones en la Tierra. Por cada molécula de HDO hay 6400 de agua común, y 41 millones con referencia al agua pesada.

La nueva estimación se basa en observaciones detalladas de dos formas ligeramente diferentes de agua en la atmósfera de Marte. Una es la forma familiar de agua, hecha con dos átomos de hidrógeno y uno de oxígeno, H2O. El otro es HDO, o agua semi-pesada, una variación natural en el cual un átomo de hidrógeno se sustituye por una forma más pesado, llamado deuterio.

Como la forma deuterada es más pesada que el agua normal, se pierde menos fácilmente al espacio a través de la evaporación. Así, cuanto mayor es la pérdida de agua del planeta, mayor es la proporción de HDO a H2O en el agua que permanece.

Los investigadores lograron distinguir las firmas químicas de los dos tipos de agua utilizando el Very Large Telescope de ESO en Chile, junto con instrumentos en el Observatorio WM Keck y la NASA Infrared Telescope Facility en Hawai.

Al comparar la proporción de HDO a H2O, los científicos pueden medir la cantidad de agua que ha escapado al espacio. Esto a su vez permite estimar la cantidad de agua en Marte en tiempos remotos.

Las observaciones con los tres telescopios, durante un periodo de 6 años terrestres (3 años marcianos)

Ulli Kaeufl de ESO, que fue responsable de la construcción de uno de los instrumentos utilizados en este estudio y es co-autor del nuevo documento, añade: "Estoy otra vez abrumado por el potencial de la teledetección en otros planetas utilizando telescopios: medimos un antiguo océano a más de 100 millones de kilómetros de distancia!".

Como se cree que era Marte con su océano principal.

Las mediciones indican que la proporción de agua con HDO esta enriquecida por un factor de aproximadamente 7 con relación al océano de la Tierra. Ciertas cuencas y depresiones orográficas muestran enriquecimiento incluso mayor, mientras que las regiones de gran altitud muestran valores mucho más bajos (de 1 a 3). 

"Nuestros mapas atmosféricos indican que el hielo de agua en las regiones polares está enriquecida en deuterio en por lo menos, 8 veces, lo que significaría que el Marte primitivo (hace unos 4000 millones años) tenía una capa de agua equivalente global por lo menos 137 metros de profundidad".

En el video, puedes ver una simulación de la perdida de agua de los últimos 4 mil millones de años en el hemisferio norte marciano, donde se supone que estaba ubicado el océano.