¿Cuando fotografiaron por ultima vez el Halley?

El cometa Halley, ya sea por sus características físicas, como por su historia, está ligado inseparablemente a la de la humanidad. Es uno de los objetos mas famosos del cielo.

Fotografía del cometa Halley tomada desde el ESO, con el VLT, en Paranal, entre el 6 y 8 de marzo de 2003. 81 tomas individuales totalizaron casi 9 horas de exposición, con tres de los cuatro telescopios de 8,2 metros. En campo mide 300x180 segundos de arco. Norte arriba, este a la derecha. 

Cualquiera ha oído hablar de el.

Antes de comenzar, tal vez quieras saber algo mas sobre los cometas, y la historia del cometa Halley.

En su último paso en 1986, marcó un hito sobre nuestro conocimiento sobre los cometas, y el Halley en particular. Fue la primera vez que teníamos la capacidad de vuelo espacial, y varias naves llegaron a investigar en detalle sus características.

Foto real del Halley (a la derecha) y un diagrama explicativo de lo que se vió)

Pero.... ¿que pasó después? Ahhh si.... regresa a las cercanías del Sol en 2061..... pero entre 1986 y hoy pasaron algunas cosas, que muchas personas desconocen.

La explosión

En 1991, tuvo una gran explosión. Estando entre la órbita de Saturno y Urano, supuestamente debería tener magnitud 24,3 y llegó hasta la 18,9, cien veces mas brillante. Se le formó una nube de gas a su alrededor de 300 mil kilómetros. Nadie sabe que pasó. Tal vez una colisión, o una descompresión de calor acumulado. También podría haberse fracturado.

Búsqueda en 2003

En 2003, como parte de un programa de detección de objetos débiles muy lejanos del Sistema Solar con Very Large Telescope, ESO, se lo buscó..... y se lo detectó!.

Es apenas un grupo de pixel, mostrando el núcleo completamente inactivo del cometa, a 4000 millones de kilómetros. Es la detección más lejana de un cometa que se haya hecho hasta ahora. No parece estar dañado por la explosión de 1991.

Como el cometa está en movimiento, se hace que lo siga el telescopio, y los otros objetos parecen movidos. Ese grupo perdido de pixel dentro del círculo rojo es el cometa Halley. El trazo negro de arriba, es un satélite artificial, cruzando casualmente el campo del telescopio. Es la primera imagen del articulo combinada de otra manera.

Se estima que en la imagen tiene magnitud 28,2. Con la actual capacidad de los telescopios, puede seguirselo en toda su órbita, aun en 2023, a mas de 5000 mil millones de km. (cuando tendrá magnitud aproximadamente 29).

Para que tengas una idea de lo que significa este registro de 2003, es como fotografiar un trozo de carbón de 5 cm desde 20 mil kilómetros....

El recorrido del Halley. Marcado con flechas, 1991 y 2003. Cada vez se aleja mas lentamente del Sol. 

Es sorprendente que esa mínima manchita de pixels perdida entre las imagenes de galaxias lejanas, haya influenciado gran parte de la historia de la humanidad.