Los meteoros y las lluvias meteoricas

La Tierra está continuamente bombardeada por pequeñas rocas del espacio, que van de tamaños de menos de la cabeza de un alfiler hasta grandes rocas. Casi todas se vaporizan en la atmósfera creando una estrella fugaz. Todo el Sistema Solar está lleno de ellas.

simulación de una lluvia meteórica. Caen paralelas, pero al acercarse parecen dibujar una forma radial. El punto central es el radiante.

 A veces, cuando nuestro planeta cruza la zona donde pasa habitualmente un cometa, se produce una gran caída de rocas que fueron expulsados del cometa hace mucho tiempo. Eso hace que se produzca una gran caída de estrellas fugaces, provenientes del mismo lugar del cielo. Se las llama 'lluvias de meteoros'. Como la Tierra pasa anualmente por los mismos lugares, se producen en las mismas fechas. El lugar del cielo de donde aparentemente vienen se llama Radiante.


Los que caen sin estar asociados a ninguna lluvia, se denominan esporádicos, y se pueden ver en cielos oscuros entre 5 y 15 por hora.

¿Como se produce?

El objeto viaja a varias decenas de kilometros por segundo, y al entrar en contacto con nuestra atmósfera, se calienta, y es frenado. A unos 50 a 90 km de altura, se calienta lo suficiente para que sea visible, como un trazo brillante.

En general son menores al tamaño de la cabeza de un alfiler, pero transfieren tanta energia cinetica a la atmosfera, que brilla.

No vemos a la piedra en sí, sino que genera una especie de "manga" de gas ionizado que brilla. Eso es lo que vemos como trazo brillante.

Si muy pequeño, puede quemarse completamente. Sino, baja suavemente, llevado por los vientos. Son micrometeoritos.

Si es un poco mas grande, llegando a unos 12 km de altura, se frena al entrar en las capas mas profundas de la atmosfera, a menos de 2 km/seg, Ya no esta tan caliente, no brilla. Esta parte final de la caida se llama "dark flight" o vuelo oscuro.

La caida final, si es que tiene el tamaño para llegar hasta el suelo, lo hace a unos 400 km/hora. En este caso es posible que deje un crater de impacto.

La imagen arriba es la primera vez que se filma por casuallidad un meteorito en dark flight en 2012 (se dio a conocer en 2014), cuando casi le pega a un paracaidista...

Terminologia general

Un poster de la American Meteor Society, con la descripción de todos los objetos menores del Sistema Solar.

La cantidad de meteoros por hora (THZ) es muy variable de lluvia a lluvia, y la misma lluvia también es variable anualmente.

Las Leonidas son las que históricamente tienen registradas mayores lluvias, con THZ en algunos casos de mas de cien mil. Testigos oculares dicen que parecía que estaba lloviendo. Esta tasa de caída implica ver 30 estrellas fugaces por segundo (!). Pero estos eventos son excepcionales. En general es mucho mas pobre. Al final puedes ver una animación de este evento.

Si alguna vez en los diarios o television dice que va a ocurrir una lluvia, mas abajo tienes el listado completo de las mas importantes, visibles de todo el mundo, para que la identifiques. Igualmente es casi seguro que si vives en una ciudad, se vera poco o nada. Es ese tipo de objeto que requiere un cielo muy oscuro.

Para la observacion puedes ir al link.

Diagrama simple de una lluvia meteórica. Un cometa va dejando rocas a lo largo de su
órbita durante mucho tiempo. Cuando Tierra cruza esa zona se encuentra con miles de rocas que forman la lluvia.

Bolas de fuego o Fireballs:

Cuando una estrella fugaz  lo suficientemente grande penetra la atmósfera, puede explotar. Si llega a ser mas brillante que Venus (magnitud -4) se considera una bola de fuego o bolido. Si el brillo supera la magnitud -18 se lo considera un super bolido, superior al brillo de la Luna Llena. (mag -12).

Bola de fuego fotografiada por Phil Bland.

Lluvias meteóricas

En el siguiente link veras el listado de lluvias mas actualizado, usado por el International Meteor Organization.

El siguiente video es una animación de las Leonidas en 1833, cuando estuvo en uno de estos periodos de altisima caida de estrellas fugaces.