Supernovas y vida

Exclusivo para Infobservador

Las supernovas (SN) son uno de los fenómenos mas violentos de la naturaleza. Algunas son estrellas muy masivas llegando al fin de sus días, produciendo una gloriosa explosión.

Restos de la explosión de Supernova 1987 A, que se produjo en la Nube Mayor de Magallanes.

Otras veces, una estrella doble, una de cuyas componentes es una enana blanca, absorbe la suficiente cantidad de materia de su compañera para transformarse en una estrella de neutrones, y en ese preciso momento explota como SN.

En estas colosales explosiones las SN dan como origen a muchos elementos químicos.


Las Supernovas y el origen de la Vida

Hasta ahora, la vida tal como la conocemos puede desarrollarse solamente en los planetas (1).

Es un proceso lento, que requiere ciertos parámetros básicos estables: una temperatura adecuada, cantidades determinadas de materiales químicos (agua, metano, dióxido de carbono, etc).

En nuestro planeta, se piensa que lagunas dispersas por toda su superficie se fueron mezclando componentes quimicos necesarios, junto con los gases de la atmósfera y energia, en forma de un rayo, o la radiación UV del Sol (no habia capa de ozono), formaron la "sopa primordial" de donde surgieron las primeras moléculas con capacidad de formar células.

Aquí puede verse el aparato usado por Miller y Urey para generar artificialmente aminoacidos. En la cápsula que se ve, que esta al vacío, se agregaron agua, amoniaco, metano e hidrógeno. Con unos electrodos se le daban descargas eléctricas (simulando rayos). Estos gases son los que tenia la Tierra en el origen. Despues de una semana, el liquido comenzó a oscurecerse. Al analizarlo quimicamente, dio como resultado que eran aminoacidos (glicina, alanina y ácido aspartico). En posteriores experimentos se hicieron muchos mas.

Esto fue demostrado practicamente con los experimentos de Miller y Urey.

Los planetas (al menos algunos) son lugares bien preparados para llevar a cabo este proceso.

Pero la formacion de los planetas requiere que la nube interestelar inicial tenga alguna "ayuda" para comenzar a contraerse y formar un sistema solar. Esta ayuda a veces se las dan las SN.

Simulación 3D de la onda de choque de una SN. El gas se expande a 10 mil km/seg, promedio. No es buena idea estar por ahí cerca en ese momento.... (Computer Science and Mathematics)

El gas interestelar raramente se mueve a mas de 200 km/seg. La onda de choque de la explosión de la SN viaja al menos a 10 mil km/seg, haciendo que cuando colisiona con el gas interestelar, este se arremoline y comience en algunos lugares a condensarse y formar estrellas (y eventualmente Sistemas Solares).

Es interesante pensar que la muerte de una estrella es el comienzo de muchas otras.

Las Supernovas y el fin de la vida

Un aspecto no tan conocido es que las SN tienen la capacidad de acabar con la vida.

No hay un calculo lo suficientemente preciso, pero cada SN tiene aproximadamente la capacidad de esterilizar todo a una distancia de unos 30 años-luz. Dentro de esa distancia, puede acabar por radiación con las células, o "volarle" la atmósfera a los planetas.

Cuantas SN hay cada mil años? 

En nuestra Galaxia, hubo una en el 1006, una en 1572, otra en 1604, y finalmente (aunque no en la Vía Láctea, sino en uno de sus satélites, la Nube Mayor de Magallanes) en 1987.

Es bastante aceptado que se producen unas 3 SN cada mil años. Hay algunos trabajos que predicen 3 cada cien años.

No parece mucho, pero son entre 3 mil y 30 mil cada millón de años, y en total, la Vía Láctea ha tenido desde su origen entre 40 y 400 millones.

Aunque varía de una parte a otra de la Galaxia, en un radio de 30 años-luz  hay un promedio de 100 estrellas. (aunque en nuestras cercanías hay cerca de 360 estrellas).

Significa que si multiplico los valores minimo y maximo de SN por 100 estrellas, da la significativa cifra de entre 4 mil  millones y 40 mil millones (!) de estrellas que han sido esterilizadas en la historia de la Vía Láctea.

Considerando que nuestra Galaxia tiene 400 mil millones de estrellas, las SN habrian esterilizado entre el 1 y el 10% de ellas!!!!

Aunque es posible que las primeras SN hayan esterilizado planetas que millones de años después se recuperaron, o alguna civilizacion supertecnologica pueda alejarse o mover algún planeta tipo Júpiter como pantalla para no sentir la onda de choque o la radiación, es claro que las SN han tenido una participacion muy importante en el origen y fin de la vida en las Galaxias.

Igualmente parece que no es un efecto tan común, porque desde hace 4.700 millones de años, no ha sucedido en las cercanías de nuestro planeta. Sino, ustedes no estarían leyendo, ni yo escribiendo!!

Y si sucediera?

Imaginemos que se descubre una SN muy brillante en el cielo. Muy cercana, a 20 años-luz. Si la vemos hoy por primera vez, quiere decir que se produjo hace 20 años que es el tiempo en que tardo en llegar la señal.

Un hermoso espectáculo: una supernova cercana. Sin embargo, es el aviso de nuestro fin.....

Pero la onda de choque viaja mucho mas lentamente: a 10 mil km/seg, 30 veces mas lento que la luz, por lo que llegara 30 veces mas lentamente (20 x 30 = 600 años).

Esto significa que unos 600 años después de ver la SN, sabemos que nos vamos a morir.... Seguramente en esos 6 siglos se desarrollarían las tecnologías necesarias para tratar de sobrevivir.

Supongo que en esos 6 siglos todas las ciencias estarían dominadas por el impulso a la supervivencia de la humanidad. Por suerte no hay ninguna estrella que creamos va a ser supernova a esa distancia!!

(1) Aunque es cierto que se han encontrado moléculas sumamente complejas (y aminoacidos) en el interior de nubes interestelares, muy profundamente ubicadas en su interior. Se llaman nubes moleculares, y la nube interestelar protege a estas moléculas grandes, pero no se considera que puedan formar algo mas que eso.