Se detecto la galaxia mas distante. 2012

Cortesía de la Institución Carnegie

Se ha descubierto una galaxia sumamente lejana, que su forma y tamaño apoya las principales teorias de formacion de las galaxias.

Imagen compuesta en color del cumulo de galaxias MAC­S1149+2223. Su enorme fuerza gravitacional hace una "lente cosmica" que magnifica la galaxia extremadamente distante en el fondo, tal como se ve en el detalle del recuadro. (Creditos: The CLASH team/The Space Telescope Science Institute)

Las principales teorías cosmológicas sostienen que las primeras galaxias fueron relativamente pequeñas y se fusionaron para convertirse progresivamente en las que vemos hoy. Al observar una galaxia muy lejana, como ocurrió en este caso, estamos observando una galaxia como era hace muchisimo tiempo. 

Como se la detecto?

Con el poder combinado del telescopio Spitzer de la NASA y el Telescopio Espacial Hubble, así como una ayuda de la naturaleza, el efecto de lente gravitacional que amplia la imagen, un equipo de astrónomos, incluyendo a Daniel Kelson de la Institución Carnegie en Washington, descubrieron lo que podría ser la galaxia más distante jamás vista. 

La luz de la joven galaxia captada por el observatorio en órbita fue emitida cuando Universo tenia solo 500 millones de años. Su investigacion se publico en la edición del 20 de septiembre de la prestigiosa revista Nature.

La lejana galaxia existió durante una época importante del Universo, cuando acaba de salir de la llamada "Edad Oscura", cuando pasó de ser una extensión oscura y sin estrellas a un cosmos reconocible, lleno de galaxias. El descubrimiento de esta debil galaxia abre una ventana a las épocas más remotas de la historia cósmica.

A que distancia esta?

"Esta galaxia es el objeto más distante jamás hemos observado con precision", dijo Wei Zheng, de la Johns Hopkins University en Maryland, autor principal del estudio. 

La luz de esta galaxia primordial viajó unos 13,2 mil millones de años-luz, antes de llegar a los telescopios de la NASA. En otras palabras, la luz de las estrellas que captaron los telescopios habrían dejado la galaxia cuando el universo tenía apenas un 3,6 por ciento de su edad actual.

Que es una lente gravitacional?

Los objetos a estas distancias extremas, estan en su mayoria mas allá de la sensibilidad de los mayores telescopios del mundo. Para lograr ver estas debiles galaxias, los astronomos confian en las "lentes gravitacionales." En este fenómeno, predicho por Albert Einstein hace un siglo, se genera por la gravedad de los objetos en primer plano (galaxias mas cercanas) que distorsionan y magnifican la luz de los objetos del fondo. 

Simulacion de un agujero negro cercano pasando frente a una galaxia de fondo. Puedes ver cuando se cruzan como se abrillanta la imagen, por efecto de la lente gravitacional. En el caso de la galaxia descubierta, el agujero negro es reemplazado por el cumulo de galaxias. El efecto final es el mismo.

Como es la nueva mini galaxia?

Tenemos la suerte de que hay delante de la galaxia lejana recien descubierta un masivo cúmulo de galaxias, que magnifica su luz unas 15 veces (3 magnitudes) haciendo posible que nuestros telescopios la capten. Si no fuera por este efecto, la distante galaxia seria invisible.

Basado las observaciones del Hubble y el Spitzer, los astrónomos piensan que la galaxia tiene menos de 200 millones de años. También es pequeña y compacta, con solo el uno por ciento de la masa de la Vía Láctea.

De acuerdo con los principales teorías cosmológicas, las primeras galaxias deberían haber sido muy pequeñas. A continuación, se fusionaron progresivamente, y con el tiempo acumularon suficiente masa como las que vemos en el Universo más moderno.