Una nube de gas, choque de dos galaxias - NGC 6240

por Martin Arin

El Observatorio de Rayos X Chandra detectó una nube de mas de 350 mil años luz que se agita violentamente.

Nube de gas NGC 6240 revelando la colisión de 2 galaxias espirales cuyas mareas se extienden abajo a la derecha. La imagen contiene datos del 2001 al 2011

Las imágenes permitieron a un grupo de científicos estudiar una colisión de dos galaxias espirales, similares en tamaño a la Vía Láctea, la cual originó una inusual cantidad de gas que contiene el nacimiento de unos 10.000 millones de soles.

La nube de gas, rodea al par de galaxias en interacción NGC 6240, ubicada en la Constelación Ophiuchus, irradia a una temperatura de siete millones de Kelvin, informó ayer un comunicado de la NASA, a cargo de la misión Chandra operada por el Observatorio Astrofísico Smithsoniano de Harvard, Estados Unidos.

NGC 6240 se encuentra a 380 millones de años-luz, con una velocidad de alejamiento (corrimiento al rojo) de 7300 kilómetros por segundo. Mide aproximadamente 230 mil años luz en su eje mayor. La nube descubierta mide 360 mil o 260 años luz.

Cada galaxia contiene un agujero negro supermasivo en su centro, y ambos, en las últimas imágenes se observan uno cerca del otro.

La colision de galaxias fotografiada con el Telescopio Espacial Hubble.

“Con el tiempo”, estos dos agujeros negros” se pueden combinar y formar un agujero negro más grande”, dice el comunicado.

“Otra consecuencia de la colisión entre las galaxias es que el gas contenido en cada galaxia individual se agitó violentamente. Esto provocó un baby boom de nuevas estrellas que ha durado por lo menos 200 millones de años”, agrega el informe de Chandra.

Durante esta proliferación estelar, algunas de las estrellas más masivas se agolparon y explotaron con rapidez, como supernovas.

NGC 6240, de magnitud 12.8, fotografiada por Martin Germano, con un telescopio de 35 cm d diametro F/D 5. Ya se empieza a notar su forma "rara".

Esta oleada de explosiones de supernova dispersó cantidades relativamente altas de elementos importantes como el oxígeno, neón, magnesio y silicio en el gas caliente. “Los datos sugieren que este gas enriquecido se expandió lentamente y se mezcló con el gas más frío que ya estaba allí”, agrega el informe.

Durante el período se produjeron estallidos cortos con formación de estrellas. Entre ellos, el último observado “se prolongó por cerca de cinco millones de años y se produjo hace 20 millones de años, en el marco de tiempo de la Tierra”.

Con estas observaciones, los autores del estudio, que incluyen a la Universidad de Keele del Reino Unido y la Universidad de Boloña, Italia, no creen que el gas caliente se produzca sólo por estas breves explosiones, informa la NASA.

Abajo puedes ver un video de NGC 6240, del Chandra, en ingles. Incluye una animación de la colisión

En el futuro, en el transcurso de millones de años, se cree que las dos galaxias espirales formarán una galaxia elíptica. No está claro, sin embargo, si la cantidad de gas caliente quede retenido en ella, se pierda en el espacio que la rodea.

La nueva imagen de NGC 6240 captada con el telescopio de rayos X de Chandra revela una nube de gas caliente en color púrpura.

Al combinarse con datos del telescopio espacial Hubble, se pueden ver las largas colas de marea causadas por la fusión de las galaxias, las cuales se extienden a la derecha y abajo de la imagen.

El paper original completo puede verlo gratis aqui.