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| Posible recuperacion de la nave, en 2014.... sino habra que esperar hasta el 2040..... |
Sin embargo, es una de las paginas mas exitosas de toda la exploración espacial.
La historia
La ISEE-3 (International Sun-Earth Explorer 3), lanzada en 1978, fue diseñada originalmente para explorar la interacción entre la magnetosfera de la Tierra y el espacio cercano. A diferencia de las dos predecesoras, que estaban en órbitas elípticas muy estiradas, fue puesta en el punto L1, en la linea Tierra Sol, a 1 millón y medio de kilómetros hacia nuestra estrella.
Desde este punto privilegiado, ISEE-3 podía controlar las propiedades del viento solar alrededor de una hora antes de llegar a la magnetosfera terrestre, donde sus compañeras ISEE-1 y 2 estaban haciendo sus mediciones mas cercanas.
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| Parte de la complejisima trayectoria que llevo a la ISEE-3 a convertirse en la ICE. |
El cometa Halley
En la década de los ochenta, el cometa Halley estaba haciendo su regreso, y muchas naciones estaban planificando misiones de exploración, como Europa, Japón y Rusia.
Estados Unidos, por su parte, planificaba una misión muy avanzada, con un motor a iones o una vela solar. Por problemas presupuestarios finalmente, quedaron todas estas propuestas en la nada.
Un equipo de la NASA, dirigido por el científico Robert Farquhar había estado estudiando la posibilidad de redirigir ISEE-3 hacia un cometa.
Por desgracia, dada el recorrido que deberían hacer, era imposible enviar ISEE 3 cerca de cometa Halley.
Sin embargo, otro objetivo fue identificado: Una misión para el corto plazo al cometa 21P/Giacobini-Zinner, que costaría unos modestos 3 millones de dólares (o alrededor de $ 7 millones en dólares de hoy).
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| Diagrama de los '80 de la ISEE-3 |
Para lograrlo, fue necesario hacer 18 meses de largas órbitas en bucle alrededor del sistema Tierra-Luna. (en total 37 maniobras de propulsión y cinco sobrevuelos de la luna), para acelerarla lo suficiente para llegar al cometa.
Las maniobras comenzaron el 10 de junio de 1982, y terminaron el 22 de diciembre 1983 cuando la ICE, voló a menos de 120 kilómetros de la Luna y sobrevivió. ICE estaba ahora en camino hacia el espacio interplanetario y hacia el cometa Giacobini-Zinner.
En el Giacobbini-Zinner
A medida que ICE se acercaba a su objetivo, existía la preocupación de que la sonda no sobre viviera al encuentro con el cometa, a 20,6 kilómetros por segundo. Al igual que cualquier cometa, el Giacobini-Zinner emitía polvo y, a diferencia de una sonda especialmente diseñada, el ICE no tenían protección contra este peligro.
Como ICE no tenía grabadora, tenia que transmitir todos sus datos en vivo, con el peligro de que polvo de tamaño modesto desviara la nave al golpearla, haciéndole perder la alineación de la antena, lo que resultaría en la pérdida de datos.
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| Parche de la mision. |
El director de vuelo de la misión, Robert Farquhar, calculo las posibilidades de éxito en el 50 por ciento.
Al final Giacobini-Zinner resultó ser menos polvoriento de lo que se temía y la misión fue un éxito.
ICE cruzó a 7.862 kilómetros del núcleo del cometa Giacobini-Zinner el 11 de septiembre de 1985.
Sus instrumentos detectaron el arco producido por la onda de choque del cometa a una distancia de 250.000 kilómetros del núcleo, y midió directamente la cola de plasma.
Estas primeras mediciones in situ de un cometa dieron a los científicos la información que necesitaban para afinar sus modelos en el tiempo para ajustar sus planes para los próximos encuentros con el cometa Halley, unos meses después.
La misión posterior
Después de su exitosa misión con el Giacobini-Zinner, y su encuentro lejano con el Halley el 28 de marzo de 1986, ICE continuó haciendo observaciones científicas. Su órbita alrededor del Sol, de un periodo de 355 días, la fue llevando cada vez mas lejos de la Tierra.
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| Diagrama original del paso de la ICE por las cercanias del cometa Giacobini-Zinner. La fecha recta de abajo a la derecha a arriba a la izquierda es la trayectoria de la nave a traves del cometa. |
En 1999 se estableció contacto brevemente con ICE para verificar que seguía funcionando.
Despertada en 2008
Nueve años después, el 18 de septiembre de 2008, ICE, que finalmente había comenzado a acercarse a la Tierra, fue localizada y reactivada con éxito. Se encontró que todos menos uno de sus 13 instrumentos seguían funcionando y con suficiente combustible a bordo para un cambio de velocidad de 150 metros por segundo.
2014
Hoy, la vieja nave parece estar en condiciones todavía de hacer ciencia útil.
ICE debe volver a las cercanías del sistema Tierra-Luna el 10 de agosto 2014, más de tres décadas después de que saliera.
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| Diagrama original de la ISEE-3 |
Científicos de la NASA, entre ellos un equipo dirigido por Robert Farquhar, están considerando varias opciones para el futuro del ICE, incluyendo reorientarla hacia un cometa adicional en el 2017 o 2018.
Si se la re captura, sera entregada a la Smithsonian Institution, organismo al que fuera donada hace mucho.
Inclusive hay otras misiones posibles para esta resistente nave, que podría ser lanzada otra vez hacia el espacio interplanetario y, posteriormente, regresaría a la vecindad de la Tierra en algún momento de la década de 2040.
La NASA armo una pagina de facebook.para ver como se ira llevando esta misión a futuro, en la que todavia no hay decisiones definitivas de que hacer con ella.
Puedes ver aqui un analisis muy detallado de su trayectoria (en ingles), y el siguiente video tambien en ingles.
Gracias, muy curioso.
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