La galaxia más grande - 2013

por Martin Arin

Se trata de la Galaxia IC 1101, que es sesenta veces más grande que la Vía Láctea, se alimenta de otras galaxias y alberga en su interior cientos de billones de estrellas: Es por el momento la mayor detectada.

A la izquierda, IC 1101 con el telescopio de rayos X Chandra. A la derecha, en visual con un telescopio desde la superficie terrestre.

Gracias a nuevas técnicas aplicadas a grandes telescopios terrestres y espaciales, podemos conocer la grandiosidad de algunas galaxias de colosales tamaños.

Estas galaxias vistas en luz visible, es decir, con la sensibilidad a los colores del ojo humano o con técnicas fotográficas normales, resultan ser mucho menores de lo que en realidad son.

NGC 6872

Un claro ejemplo de esto lo tenemos con la galaxia espiral barrada NGC 6872, que en luz visible no deja de ser una modesta galaxia entre las 100.000 millones que contiene el Universo visible.

Pero vista a través del ultravioleta, que es la radiación electromagnética de longitud de onda más corta que la de la luz visible, podemos ver lo invisible. El Universo visto a través de la radiación infrarroja, ultravioleta, u otras frecuencias, es completamente diferente al que nosotros percibimos con nuestros ojos; la luz visible.

Nuestra atmósfera absorbe casi toda la radiación ultravioleta que nos llega del espacio, por ello los estudios en astronomía con radiación UV o infrarroja lejana, se realizan mejor desde satélites ubicados fuera de nuestra atmósfera.

Así pues se lanzaron varios satélites, entre ellos el Observatorio Astronómico Copérnico, el Satélite Europeo TD-1, el Satélite Astronómico de los Países Bajos, el Observatorio Astronómico UIE, el telescopio espacial Hubble y, más recientemente, el Explorador de la Evolución de Galaxias (GALEX). Este ultimo es el que nos ha hecho ver las verdaderas dimensiones de esta galaxia.

NGC 6872, comparada a la misma escala con la Vía Lactea, arriba a la derecha. El el circulo amarillo, a la izquierda, los restos de una galaxia  satélite deformada por la fuerza de gravedad de la espiral barrada.... es casi tan grande como nuestra galaxia.

Gracias al ultravioleta, podemos contemplar regiones donde abundan estrellas muy calientes que emiten en este tipo de longitud de onda y lugares en los que abunda el hidrógeno molecular (ondas de radio), así como el polvo de las galaxias o entre ellas (infrarrojo).

La gigantesca galaxia NGC 6872, en la constelación del Pavo, se localiza a 212 millones de años luz de nosotros y en un principio se creyó que era 2,5 veces mayor que la nuestra; La Vía Láctea, con 100.000 años luz de diámetro, es decir, que un rayo de luz a 300.000 km/s tardaría 100.000 años en recorrerla.

Pues ahora y gracias a investigadores que estudian las galaxias con el telescopio espacial GALEX, descubrieron que sus dimensiones son 5 veces mayor que la Vía Láctea. (520 mil años luz).

Se trata de una galaxia espiral barrada con dos brazos bien diferenciados. Si la quieres ver, es debil (mag. 12,5) en AR: 20h 16m 56.0s Dec: -70° 46′ 03″.

Nuestra Galaxia cabría en la mitad de uno de ellos. Es la galaxia espiral más grande del Universo conocido. Todo ello aplicando las técnicas del ultravioleta.

La mayor: IC 1101

Pero esta galaxia es nada, comparada con otra, la mayor del Universo.

Se le denomina IC 1101, y dista más de 1.100 millones de años luz de nosotros, alejándose a más de 23.000 km/s debido a la expansión del Universo y a su enorme distancia.

Tiene magnitud 14,7 y mide 1,2 x 0,6 minutos de arco. Es un objeto francamente difícil para ver o fotografiar. Esta en posición AR: 15h 08m 27,3s Dec: +05º 55m 59,3s.

Esta galaxia elíptica supergigante domina un cúmulo que contiene miles de galaxias cuyo nombre es Abell 2029, de las que se nutre para ir haciéndose mayor, incluyendo a galaxias del tamaño de la nuestra o incluso mayores, se estima que esta galaxia ha engullido cientos de galaxias menores. IC 1101, mide 6 millones de años luz, es decir, 60 veces mayor que la nuestra y con un contenido de cientos de billones de estrellas, aunque algunos científicos estiman una cifra semejante a 1.000 billones de estrellas frente a las 200.000 millones que tiene la Vía Láctea. Aún está en estudio el tamaño y el número de estrellas de tal estructura cósmica.

Fíjate la pequeña espiral azul arriba a la derecha, es la Via Láctea a escala.......

Esta macro estructura galáctica es imposible de imaginar por sus dimensiones. La galaxia más cercana a la Vía Láctea, es la galaxia de Andrómeda, el doble que la nuestra y a una distancia de 2,3 millones de años luz.

El cúmulo de galaxia en el que se encuentra la Vía Láctea, denominado Grupo Local, está constituido por más de 40 galaxias, pero todas ellas suman unas 700.000 millones de estrellas en un espacio de 10 millones de años luz, es decir, IC 1101, contiene unas 1.400 veces más estrellas o masas solares que todo el cúmulo de galaxias donde habita la Vía Láctea, de hecho, en el núcleo de la galaxia IC 1101 cabrían varias galaxias como la nuestra.

Gigante tranquilo

Curiosamente, los últimos descubrimientos realizados sobre la galaxia IC 1101, indican que el número de nacimiento de estrellas es reducido, por lo que puede significar que en la actualidad no está interactuando con otras galaxias.

Cuando las galaxias chocan el gas y el polvo de ambas se unen más rápidamente para formar nuevas estrellas. Si esta colosal galaxia, ha limpiado sus alrededores a base de tragar otras galaxias y no continúa con este ritmo, lo más probable es que tienda a desintegrarse en el espacio, hecho poco probable debido a la intensa fuerza de gravedad con la que actúa sobre el medio que la rodea y cuyo poder llega a decenas de galaxias del propio cúmulo de galaxias Abell 2029.

En realidad, el cúmulo de galaxias Abell 2029 y la galaxia supergigante IC 1101, es sólo el 10 o el 30% de lo que podemos ver, el resto se hace notar en forma de materia oscura, una materia invisible, que se deja sentir por su efecto gravitatorio sobre la materia que vemos o detectamos por otros medios.