Parte médico 1: Cometa ISON 30-11-2013

Mientras se acercaba al Sol, se veía cada vez mas brillante. En las cámaras de la nave SOHO, llegó a verse de magnitud -1..... Estaba la posibilidad de que alcanzara la mag. -7 o -8.

Un detalle de la cabeza del cometa, procesada por brillos, comparada con la distancia de la Tierra a la Luna.

El 28-11, el día de la mínima distancia al Sol, claramente el ISON se había desvanecido. Todavía era probable que estuviera alrededor de la magnitud -1, pero este número estaba disminuyendo rápidamente. Parecía que el cometa había sido golpeado demasiado por la energía del Sol.

El día 28/11, al atardecer, pocos dábamos la posibilidad de que el ISON sobreviviera al perihelio.

Pero como los cometas son impredecibles, y podría asegurar que este cometa lleva este adjetivo como segundo nombre, y a pesar de que no fue visible desde las cámaras del SDO de la NASA, salió del otro lado, no con la misma fuerza, pero si bastante entero.

En el vídeo siguiente, la variación del cometa tomado por la cámara C2 desde las 21:24 hasta las 23:04. Los colores se corresponden a diferencias de brillo. Son diez imagenes, con que generé este video de 500 cuadros.

En cada oportunidad que ha tenido, el cometa ISON ha hecho todo lo contrario de lo que esperábamos, y ciertamente no estaría fuera de lugar para este objeto tan dinámico, volver a hacer algo notable.

Los cometas Sungrazing grandes y pequeños

Para tratar de entender que está pasando, hay que aclarar algunos puntos.

Imagen de la nave Stereo A, que muestra la evolución del cometa.

El Ison ahora tomada por la nave Stereo B

Los cometas como el ISON, pertenecen a una familia de cometas cuya máxima cercanía al Sol (perihelio) es extremadamente corta. Se los denomina sungrazing. En general su distancia mínima a nuestra estrella no supera el millón y medio de kilómetros. (un diámetro solar).

El satélite SOHO de la ESA/NASA descubre un nuevo cometa tipo sungrazing cada tres días en promedio, pero por lo general son objetos muy pequeños, de sólo unas decenas de metros de diámetro, que se iluminan rápidamente en el campo de visión de la cámara C3, se vaporizan rápidamente y decaen unas cuantas horas antes del perihelio.

Hemos estado asumiendo -bastante válidamente- que como el ISON es un gran cometa sungrazing, tendría que comportarse más o menos como el cometa Lovejoy en 2011, que paso muy cerca de la superficie del Sol, pero sobrevivió y se alejo nuevamente, mostrando una hermosa cola.

Pero ¿y si el núcleo de ISON ya no es el mismo tamaño que el núcleo de Lovejoy tuvo en ese punto? Sabemos que hace unos meses, el ISON era por lo menos dos o tres veces más grande que el diámetro del Lovejoy (que tenia unos 500 metros).

Pero muchas cosas han sucedido a ISON desde entonces, incluyendo algunos enormes explosiones. Sin duda, es concebible que el ISON simplemente ha perdido demasiada masa y al tener ahora un núcleo relativamente pequeño, se comporte como un pequeño sungrazing, en lugar de una gran sungrazing.

Los sungrazings pequeños en detalle

Comienzan a desaparecer alrededor de 11 a 14 radios solares del Sol (8-10 millones de kilómetros).

Recordemos que los cometas, al acercarse al Sol, se calientan y sus hielos comienzan a vaporizarse ("subliman"), liberando polvo y gas en la difusa cabeza del cometa. Pero cuando llegan muy cerca del Sol, la temperatura de la superficie cometaria se eleva muchísimo, y no sólo subliman los hielos, sino que el material rocoso empieza a hervir también!

Se cree que este proceso es el que realmente mata a los pequeños sungrazings, y si el nucleo del ISON ha sufrido mucha perdida de masa, es razonable que simplemente no pueda soportar la vaporización completa de su superficie.

¿Que puede pasar?

Diría que el pronóstico es reservado.....

Sin embargo, el cometa se está recuperando sorprendentemente..... no solo muestra actividad en polvo, sino que también parece tener muestras de gas.....

Es factible que el ISON se haya dividido y tenga uno o varios núcleos, de una manera similar a la que el Cometa Shoemaker-Levy 9 fue roto en trozos por Júpiter en la década del 90.

El Shomaker Levy 9, fracturado en casi dos docenas de fragmentos.....

En las ultimas imagenes de la cámara LASCO C3 del 30-11, se ve que el núcleo se esta debilitando. Este debilitamiento no es visible en las imagenes de las naves Stereo A ni B.

El cometa 73P/Schwassmann-Wachmann, cuyo núcleo se rompió. Aquí pueden verse dos fragmentos. Nota que la cabeza se ve "estirada"... en realidad son dos... Foto de Jim Scotti. 

Debemos seguir esperando al segundo parte médico......

Un colaborador del equipo de investigación del ISON, que ha analizado mas de 1000 cometas sungrazers, simplemente dijo "Nunca he visto el comportamiento de una curva de luz como esta!" Si él considera que es raro... debe serlo!.

El cometa Lovejoy, que paso una circunstancia similar al ISON..... Se pensó que no iba a sobrevivir, y solo tres horas después del perihelio se recupero (no al nivel predicho) pero se pudo observar como en esta foto......

Para confirmar muchas de las ideas, sera necesario esperar hasta mitad de diciembre, cuando el telescopio espacial Hubble pueda fotografiarlo.

No es mala idea que, si estas en el hemisferio norte, hagas algunas búsquedas a partir de los primeros días de diciembre....