¿Uno de cada cinco planetas es habitable?

Así es, según un nuevo estudio de la Universidad de Berkeley.

Una de cada cinco estrellas como el Sol en nuestra galaxia tienen planetas del tamaño que podrían albergar vida, según este nuevo estudio.

La cifra es una estimación de la cantidad de planetas que puedan estar dando vueltas a sus estrellas a distancias adecuadas para que el agua se mantenga líquida en su superficie.

Los autores han  encontrado que el 22 ± 8 por ciento de las estrellas similares al Sol albergan un planeta entre una y dos veces el tamaño de la Tierra en la zona habitable.

Los resultados fueron publicados el 4 de noviembre en la revista Proceedings de la Academia Nacional de Ciencias.

Implica al menos 20 mil millones de planetas, solo en nuestra galaxia......

"Lo que esto significa es que, cuando se mira hacia los miles de estrellas en el cielo nocturno, la más cercana estrella similar al Sol con un planeta de tamaño apropiado en la zona habitable está probablemente tan sólo 12 años luz de distancia, y se puede ver a simple vista. Esto es increíble", dijo el estudiante graduado de Berkeley Erik Petigura, quien dirigió el análisis de los datos. Un año luz es la distancia que la luz recorre en un año.

Estadísticas de los exoplanetas. Como la búsqueda no es completa, porque el Kepler no ha completado todo el cielo, Petigura hizo una corrección de exoplanetas faltantes. Por ejemplo, en planetas a la izquierda, menos de 1,25 masas terrestres, faltaría un 78% de los descubrimientos. Es importante que tengas en cuenta que estos resultados son solo estadísticos.

Los científicos utilizaron datos de la nave espacial Kepler de la NASA y el Observatorio Keck en la cima del Mauna Kea, Hawaii.

Para la NASA , la estimación "es realmente importante, ya que las misiones sucesoras de Kepler, que trararán de tomar imagenes directas de los exoplanetas, necesitan esta información para saber que tamaño de telescopio deben construir para detectarlos."

El equipo, que también incluyó al astrónomo y cazador de planetas Geoffrey Marcy, advirtió que los planetas del tamaño de la Tierra en órbitas apropiadas, no son necesariamente hospitalarios para la vida. 

"Algunos pueden tener atmósferas gruesas, por lo que pueden ser tan calientes en la superficie que las moléculas de ADN, similares a las nuestras, no sobrevivirían. Otros pueden tener superficies rocosas que no podrían albergar agua líquida, adecuada para los organismos vivos".

Todos los planetas potencialmente habitables que se encuentran en su estudio, son estrellas tipo "K", que son más frias y un poco más pequeñas que el Sol, dijo Petigura. Sin embargo, el análisis indicó que el resultado es también aplicable a las estrellas "G" como el Sol. Los dos tipos de estrellas en conjunto representan ellas mismas, aproximadamente uno de cada cinco estrellas de la galaxia.

NASA lanzó el telescopio espacial Kepler en 2009, para buscar planetas que se cruzan por delante de sus soles, lo que causa una pequeña reducción en el brillo de la estrella. De entre las 150.000 estrellas analizadas, el equipo informó más de 3.000 candidatos a planeta.

Varias salidas del Sol desde los distintos planetas alrededor del a estrella Gliese 667C y la Tierra.

Muchos de ellos son mucho más grandes que la Tierra -que van desde grandes planetas con atmósferas espesas, como Neptuno, a los gigantes gaseosos como Júpiter- o "asándose" en órbitas muy cerca de sus estrellas.

Para saber cuales son buenos candidatos, Petigura y sus colegas están usando los telescopios gemelos del Observatorio Keck en Hawaii, para analizar la luz de tantas estrellas como sea posible. Esto les ayudará a determinar  la caída de brillo, lo que permite calcular el diámetro de cada planeta en tránsito.

Aunque el instrumento Kepler ya no está funcionando, los nuevos hallazgos cumplen su principal misión: determinar cuántas de las 100 mil millones de estrellas en nuestra galaxia tienen planetas potencialmente habitables.

Puedes ver el paper completo gratis en ingles aquí.

El siguiente video muestra un resumen del trabajo.