¿Un asteroide desencadenó la Edad de Hielo?

Algunos científicos han propuesto hace unos años que cuando un gran meteorito chocó con la Tierra hace unos 2,15 millones de años en el sur del Océano Pacífico, no sólo generó un tsunami masivo, sino también puede haber sumido al mundo en la Edad de Hielo.

Un equipo de investigadores australianos propuso que debido a que el impacto denominado Eltanin - que fue producido por un asteroide que tenia como máximo dos kilómetros de diámetro- se estrelló en aguas profundas de Pacífico sur, y generó una serie de depósitos en todas las costas adyacentes.

La primera evidencia fue recogida en 1965 por el Barco de investigación USNS Eltanin, aunque revelada posteriormente en 1981. En 1995, el barco Polarstern encontró que los depósitos en el fondo oceánico tienen cantidades concentradas de Iridio, un elemento común en los asteroides, pero no en nuestro planeta.

La primer propuesta de esta hipótesis, la dio el Profesor James Goff. "Este es el único evento de impacto en alta mar que se conoce en el planeta y que en gran medida ha sido olvidado porque no hay cráter gigante obvio para investigar, lo que habría sucedido si hubiera golpeado una masa de tierra ".

En la proporción, debería haber mas de 400 cráteres en el océano.

El área de impacto de Eltanin está situada en el Mar de Bellingshausen, en la entrada oeste del pasaje de Drake, en las proximidades de las aguas de la Antártida, y la costa chilena. La profundidad promedio en la región es de 5 kilómetros.

Estructura altimetrica del fondo del Océano, en la zona de Eltanin

A diferencia de un impacto en tierra, donde la energía de la colisión es absorbida en gran parte a nivel local, esto habría generado un splash increíble con olas literalmente cientos de metros de altura, cerca del lugar del impacto. "Algunos modelos sugieren que el siguiente mega-tsunami podría haber sido inconcebiblemente grande - barriendo a través de grandes áreas costeras del Pacífico.

Pero también habría expulsado grandes cantidades de vapor de agua y partículas a la estratosfera. "El tsunami solo habría sido devastador en el corto plazo, pero todo el material lanzado en la atmósfera a gran altura podría haber sido suficiente para oscurecer el Sol y reducir drásticamente las temperaturas superficiales.

La Tierra ya se encontraba en una fase de enfriamiento gradual, pero esto podría haber sido suficiente para acelerar y acentuar el proceso y poner en marcha la Edad de Hielo".

Esta propuesta fue hecha con la esperanza de que otros investigadores tengan en cuenta esta posibilidad en sus modelos, y ver una nueva interpretación de los depósitos geológicos en Chile, la Antártida, Australia y otros países como evidencia del cambio climático, que marca el inicio del período Cuaternario.

Nota que en el detalle, arriba a la derecha, las lineas mas rojas marcas olas de mas de 200 metros.... Los lugares marcados son zonas donde se han estudiado depósitos que podrían relacionarse con un mega tsunami.

La interpretación alternativa es que todos o algunos de estos depósitos costeros puede ser el resultado de la inundación del mega-tsunami.

"No hay duda de que la Tierra ya se estaba enfriando hasta mediados y finales del Plioceno pero Eltanin podría haber empujado este cambio lento hacia adelante en un instante- y hacer entrar al mundo en el ciclo de glaciaciones que caracterizó los siguientes 2.150.000 años y provocó nuestra propia evolución como especie.

"Como un generador de cambios, Eltanin puede haber sido tan significativo como el meteorito que eliminó a los dinosaurios no voladores hace 65 millones de años".

Perfil de la región en el fondo oceánico de Eltanin. La linea roja y la azul dibujan la posible forma del cráter,. Las zonas por encima (EPTZ, son depósitos de sedimentos de 30 y 55 metros), acumulados en el tiempo. El sonar puede llegar a penetrar entre 100 y 300 metros de fondo. El cráter podría tener entre 20 y 30 km de diámetro.

Estamos instando a nuestros colegas a reconsiderar cuidadosamente las interpretaciones convencionales de los sedimentos costeros y ver la posibilidad de que estos cambios podrían ser el resultado de un mega- tsunami provocado por un asteroide".

Aunque esta hipótesis no sea totalmente correcta, generó en la mente de los investigadores la posibilidad de que este tipo de eventos puede generar cambios globales en la Tierra, como sucedió hace 65 millones de años con los dinosaurios.

Puedes ver un paper gratuito con este tema, aparecido en la revista Nature (en ingles) aqui.

Se puede ver a continuación una simulación del evento por parte de otros investigadores.

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