La nebulosa de Orion en detalle

No existe probablemente otro objeto en el cielo que sea mas conocido, y mas fotografiado. Sin embargo, pocos saben que M42 esta dividida en sectores que tienen nombre propio. Estas denominaciones fueron hechas desde el año 1700, por astrónomos tan reconocidos como Charles Messier, o William Herschel.

M42 fotografiada por el Telescopio Espacial Hubble.

Es la región de nacimiento estelar mas importante que tenemos en nuestras cercanías, a apenas 1500 años luz, y le da nombre a uno de los brazos de la Vía Láctea. Por su cercanía, el telescopio espacial Hubble ha logrado ver zonas detalladas de formación estelar, incluyendo la primera observación de una nebulosa precursora de un sistema solar. En realidad no es tan espectacular, sino que esta realmente cerca.

Como región de formación estelar, también cuenta con enorme cantidad de estrellas variables, muy jóvenes que no han logrado llegar aun a su estabilidad. Inclusive se han detectado gran cantidad de discos protoplanetarios, es decir, estrellas que en un futuro tendrán un sistema solar. No esperes verlos: están reservados únicamente a telescopios profesionales.

Este nebulosa tiene en el centro un grupo de estrellas que la excita denominado el Trapecio.

El Trapecio de Orión:

El Trapecio es un grupo de estrellas fácilmente visibles en el centro de la Nebulosa de Orión (M42 o NGC 1976). Esta nebulosa, esta formada por gas hidrógeno, que se excita por el efecto de las estrellas de El Trapecio, muy jóvenes y calientes. Estas estrellas emiten fundamentalmente en ultravioleta, que le dan energía a los átomos de hidrógeno (técnicamente se ionizan).

Estos átomos vuelven a su estado fundamental emitiendo la característica luz rojiza de la nebulosa (y de todas las nebulosas de emisión).

Fotografía detallada del centro de la Nebulosa de Orión, con una exposición corta para lograr ver El Trapecio. Arriba, como referencia, se marca la distancia REAL entre Alfa Centauri y el Sol, a la misma escala de la foto. La estrella marcada con  una flecha representa aproximadamente el brillo del Sol, si estuviera a la distancia de El Trapecio.

Esta es uno de los pocos objetos astronómicos que son espectaculares no importa con el instrumento que se utilice. Con binoculares, se puede ver toda la región, casi llegando hasta las 'Tres Marias'.

Ya a simple vista es notable que no se ve como las estrellas que tiene alrededor, sino que mas bien parece una 'nubecita'.
Con instrumentos de mas de 13 cm. de diámetro, con cielos excepcionales, es posible empezar a vislumbrar el color rojizo.

Es muy fácil localizar a la nebulosa (M42). Esta muy cerca de la Tres Marias. A la derecha, marcadas solo las estrellas mas brillantes.

Esta es una región plagada de estrellas variables, lo que no es raro ya que es una zona de formación estelar, y gran parte de las estrellas aun no han llegado a su estabilidad. Se cuentan en la constelación de Orión varios miles de estrellas variables.

El trapecio es uno de los objetos mas jóvenes que pueden verse fácilmente. Es un grupo recién nacido, ya que cuenta con apenas unos millones de años, lo que implica que la especie humana (homo) es mas antigua.

Una prueba de su juventud es que todas las estrellas están a distancias parecidas entre ellas, lo que hace que dinamicamente sean inestables, porque hay acercamientos entre ellas al seguir sus órbitas, que hace que este pequeño sistema tienda a desintegrarse. El hecho que estén tan juntas es una prueba de su juventud. Si tuvieran 50 millones de años ya se habrían dispersado y alejado de la nebulosa que les dio origen.

El Trapecio en detalle.

A pesar de que el nombre Trapecio, presupone 4 estrellas, en realidad existen 11 estrellas en la región, que pertenecen al sistema.

Es un sistema relativamente pequeño, de unas 6 mil Unidades Astronómicas (1 décimo de año-luz). Las estrellas mas brillantes, de un profundo color azul, son tan brillantes que si estuviéramos dentro del trapecio, tendrían magnitud -14, casi diez lunas llenas.

Como cualquier estrella múltiple, cada componente se denomina por una letra.

'A' es una estrella variable eclipsante tipo Algol (son dos estrellas en órbita muy cercana, que casualmente tienen su plano orbital en la linea de visión, haciendo que se eclipsen mutuamente). Varía entre la magnitud 6,7 y 7,7, bajando su brillo cada 65 días.

'B' es otra eclipsante Algol, que varía entre las magnitudes 8 y 8,6, cada 6,5 días. A veces se la ha observado mas débil aun, por lo que su cambio de brillo tiene algún problema adicional, ya que las eclipsantes normales varían dentro de la misma cantidad. Es fácil seguirla y ver que a veces se ve bastante mas débil que otros días. Igualmente el eclipse dura horas.

'C' es una estrella de magnitud 5,1. 'D' brilla con una mag. de 6,7.

Con esto sumamos seis estrellas (aunque las compañeras de 'A' y 'B' no son visibles).

Otras compañeras son 'E' y 'F' de magnitud 11, y visibles con altos aumentos con telescopios de mas de 13 cm de diámetro. 'G' 'H1' y 'H2' no esperes verlas, ya que son de magnitud 16, quedando reservadas únicamente a telescopios de mas de 70 cm. de diámetro.

De todas maneras con algún procesamiento es posible detectarlas fotográficamente, siendo la máxima dificultad para detectarlas el separarlas del brillo de la nebulosa.

IDENTIFICACIÓN DE DETALLES EN M42.

Primero mostramos un dibujo de la región central, donde puede verse cerca del centro las cuatro estrellas del Trapecio de Orion. Están marcadas algunas estrellas variables, con los sectores. Las regiones mas brillantes e importantes son las Proboscis Major y Proboscis Minor, junto con el Sinus Magnus, la 'entrada' oscura a la derecha del Trapecio. Entre las Proboscis, está la Regio Messierlana. Al unirse las Proboscis, forman el Rostrum. Por encima se encuentra la Regio Subnebulosa. Justo en el centro del dibujo se encuentra el Trapecio.

Fotografía con un telescopio reflector 2001000 desde Capital Federal, muestra las partes principales de la nebulosa. Ha sido sobreprocesada para realzar los detalles. Las lineas amarillas son aproximadamente las del dibujo mas arriba. Las estrellas variables marcadas también figuran en el dibujo. La región cubre un ancho de unos 40 minutos de arco (como comparación la Luna mide 30 minutos).

LAS VARIABLES EN LA REGIÓN CENTRAL DE LA NEBULOSA

Como vimos antes, esta región esta plagada de estrellas variables. En el mapa siguiente se ven las variables hasta 5 minutos de arco del Trapecio, con una mag. limite de 15. Se ven el Trapecio y las dos estrellas a la izquierda de V361 Ori. La identificación de las estrellas está al revés, porque el mapa está trazado para coincidir con la foto, y muestra la enorme cantidad de estrellas variables de la región.

Carta de la AAVSO mostrando la región central de M 42. Todas las estrellas marcadas son variables.