Los datos de las observaciones realizadas fueron hechos por las por la misión MAVEN, la Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), y la nave Mars Express.
El cometa C / 2013 A1 Siding Spring viajó desde la región más distante de nuestro Sistema Solar, llamada la Nube de Oort, e hizo un acercamiento el 19 de octubre de 2014. solo 139.500 kilómetros del planeta rojo. Esto es menos de la mitad de la distancia entre la Tierra y la Luna.
El polvo del cometa impactó Marte y se vaporizó en la alta atmósfera marciana, produciendo lo que probablemente fue una impresionante lluvia meteórica. Estos desechos se tradujeron en cambios temporales significativos en la atmósfera superior del planeta.
MAVEN
La nave espacial MAVEN, llegada recientemente a Marte, detectó el encuentro con el cometa de dos maneras.
La primera, por la de obtención de imágenes ultravioletas, donde se observó una intensa emisión ultravioleta de iones de magnesio y hierro, como consecuencia de la lluvia de meteoritos. Ni siquiera las tormentas de meteoros más intensas en la Tierra han producido una respuesta tan fuerte como esta. La emisión UV se mantuvo durante varias horas después del encuentro y luego se disipó en los siguientes dos días.
MAVEN también pudo "degustar" directamente y determinar la composición de algo del polvo del cometa en la atmósfera de Marte. El análisis de estas muestras permitió medir sodio, magnesio y hierro. Estas son las primeras mediciones directas de la composición de polvo de un cometa de la Nube de Oort.
MAVEN también pudo "degustar" directamente y determinar la composición de algo del polvo del cometa en la atmósfera de Marte. El análisis de estas muestras permitió medir sodio, magnesio y hierro. Estas son las primeras mediciones directas de la composición de polvo de un cometa de la Nube de Oort.
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| Mediciones del MAVEN antes del paso del cometa, normales en la atmósfera marciana. |
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| Las mismas mediciones anteriores (en azul), superpuestas a las lecturas en rojo, en el momento del paso del cometa. Marcadas con flechas, las emisiones generadas por el cometa. |
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| Simulación (no a escala) de donde fueron hechas las lecturas de MAVEN. |
En otros lugares de Marte, un conjunto de equipos de Estados Unidos y Europa observaron un gran aumento en la densidad de electrones siguientes a la aproximación del cometa.
Este instrumento tipo Radar, (MARSIS), vio un enorme salto en la densidad de electrones en la ionosfera de unas pocas horas después de que el encuentro con el cometa. El aumento de la ionización, como los detectados por MAVEN, parecen ser el resultado de las partículas finas del cometa quemándose en la atmósfera.
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| Mediciones del MRO. Arriba y abajo, antes y después del máximo acercamiento del cometa. En medio (órbita 13710), aumenta muchísimo la detección de electrones. Está marcado en amarillo. |
Otro equipo Radar de la MRO (SHARAD) también detectó un aumento de la emisión de la ionosfera.
El polvillo del cometa había ionizado temporalmente la atmósfera de Marte. La densidad electrónica de la ionosfera en el lado nocturno del planeta, donde se hicieron las observaciones, era de cinco a 10 veces más alta de lo habitual.
HiRISE
Los estudios sobre el núcleo del cometa en sí, hecho con el la cámara HiRISE de la MRO, revelaron que el núcleo es más pequeño que lo esperado - unos 2 kilómetros-.
Las imágenes de HiRISE también indican un período de rotación para el núcleo de unas ocho horas, lo que es consistente con las recientes observaciones preliminares por el Telescopio Espacial Hubble de la NASA.
Además de estos efectos inmediatos, MAVEN y las otras misiones continuarán buscando perturbaciones a largo plazo en la atmósfera de Marte.
El video siguiente muestra una animación sobre como tomo las imagenes la camara HiRISE, y al final las imagenes reales del núcleo cometario.
Además de estos efectos inmediatos, MAVEN y las otras misiones continuarán buscando perturbaciones a largo plazo en la atmósfera de Marte.
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