El telescopio Hubble registra un raro asteroide- (6478) Gault

Los asteroides son típicamente cuerpos sólidos rocosos o metálicos; Los cometas son cuerpos frágiles y helados de los que a veces brotan colas, cuando se acercan al Sol. Pero se ha encontrado que algunos asteroides parecen cometas, en el sentido de que también tienen colas. 

El asteroide 6478 Gault, descubierto en 1988, hace poco tiempo ha mostrado un comportamiento como este: el 28 de marzo de 2019, usando el Telescopio Espacial Hubble, lo observaron en detalle.

A diferencia de otros asteroides, que pueden tener las ultimas perdidas de gas formando colas momentáneas, Gault se autodestruye lentamente, lo cual es la razón de sus dos colas de escombros estrechos, como cometas. Cada cola es evidencia de un evento activo que lanzó material al espacio.

Son de polvo y ciertamente no están completamente alineadas con el Sol.

Aquí tienes una imagen fenomenal de Gault tomada por Nerru Martinez de Giatemala. 

¿Por qué es autodestructivo? Se piensa que la razón es su giro inusualmente rápido sobre su eje.

Los resultados del equipo han sido aceptados para su publicación en los estudios revisados por Astrophysical Journal Letters.

Los astrónomos han sabido sobre el asteroide Gault desde hace algún tiempo. El objeto tiene 4 a 9 km de diámetro, y está ubicado en el cinturón principal de asteroides , entre las órbitas de Marte y Júpiter. 

Los astrónomos dijeron en una declaración:

... la observación reciente de dos colas de escombros es la primera indicación de la inestabilidad del asteroide. Este asteroide es uno de los pocos en ser atrapados que se desintegran mediante un proceso conocido como un torque YORP. Cuando la luz solar calienta un asteroide, la radiación infrarroja que se escapa de su superficie calentada elimina tanto el calor como el impulso. Esto crea una pequeña fuerza que puede hacer que el asteroide gire más rápido.

Al rotar tan rápido, la fuerza centrífuga crece y, eventualmente supera la gravedad, el asteroide se vuelve inestable. Los deslizamientos de tierra en el objeto pueden liberar escombros y polvo al espacio, dejando atrás una cola de escombros, como se ve aquí con el asteroide Gault.

Gira tan rápido que esta en la zona de no existencia de asteroides. Los objetos de unos 6 km rotan en promedio en unas 10 horas, no 2 (!) como hace Gault. (punto rojo). Por sobre la linea amarilla, giran tan rápido que se destruyen. 

Los astrónomos estiman que entre los 800 mil asteroides conocidos que ocupan el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter, las interrupciones del YORP ocurren aproximadamente una vez al año. A partir de las observaciones del Hubble, los investigadores infirieron que la liberación de material del asteroide tuvo lugar en episodios cortos que duraron desde unas pocas horas hasta un par de días. Ellos comentaron:

La observación directa de esta actividad por parte del Telescopio Espacial Hubble nos ha brindado una oportunidad especial para estudiar la composición de los asteroides. Al investigar el material que este asteroide inestable libera al espacio, podemos ver como eran los objetos en la historia temprana del sistema solar.

Varios telescopios terrestres hicieron observaciones de seguimiento y, estos astrónomos dijeron:

Estos datos se utilizaron para deducir un período de rotación de dos horas para Gault, que está muy cerca de la velocidad crítica a la que el material comenzará a girar y deslizarse a través de la superficie del asteroide antes de desviarse hacia el espacio.

El astrónomo Jan Kleyna de la Universidad de Hawai, autor principal del nuevo artículo, comentó:

Gault es el mejor ejemplo de un rotador rápido en el límite de dos horas. Podría haber estado al borde de la inestabilidad durante 10 millones de años. Incluso una pequeña perturbación, como un pequeño impacto de un guijarro, podría haber desencadenado las recientes emisiones.

El astrónomo Olivier Hainaut del Observatorio Europeo del Sur en Alemania explicó:

Este evento de autodestrucción es raro. Los asteroides activos e inestables, como Gault, solo se están detectando ahora mediante nuevos telescopios de reconocimiento que exploran todo el cielo.

En pocas palabras: las imágenes nítidas del Telescopio Espacial Hubble han proporcionado detalles valiosos sobre la actividad del asteroide activo Gault, que ahora se sabe que gira sobre su eje tan rápido, que el material en su superficie a veces vuela hacia el espacio.

Puedes ver el paper en el enlace (gratuito en ingles).