Nueva fecha para el Bombardeo Pesado Tardío

Nuestro planeta pudo haber sido golpeado por última vez por impactos de asteroides hace más tiempo de lo que se pensaba anteriormente, lo que explica por qué la vida comenzó a formarse hace casi 4 mil millones de años.

Los asteroides pueden haber dejado de golpear la Tierra unos 600 millones de años antes de lo que pensaban los científicos, dando a la vida más tiempo para evolucionar. NASA / JPL-Caltech

¿Que es el Bombardeo Pesado Tardío?

El Sistema Solar una vez experimentó una lluvia de meteoros de proporciones épicas: los asteroides zumbaron alrededor de los planetas internos, cayendo en una lluvia de fuego que dejó sus superficies cicatrizadas por miles de millones de años. Los astrónomos suelen llamar a este período el Bombardeo Pesado Tardío.

Pero exactamente cuando ocurrió ese asalto ardiente ha sido un tema de intenso debate. La respuesta tiene grandes implicaciones para la evolución del Sistema Solar en su conjunto, e incluso para la línea de tiempo de la vida en la Tierra.

Encontrar evidencia aquí en la Tierra es difícil. Nuestro planeta regularmente recicla su corteza, destruyendo evidencia detallada que podría darnos una edad concreta para el período de fuertes impactos de meteoritos.

Lejos, en Mercurio, Marte y las lunas rocosas o heladas del Sistema Solar exterior, los científicos deben contar los cráteres, un método de datación impreciso. La otra opción es utilizar un método de datación objetivo, por ejemplo, la datación radiométrica de rocas, en cuerpos que han mantenido registros más limpios que la Tierra.
La Luna y los asteroides, o las piezas de meteoritos que caen a la Tierra, son los más accesibles.

La Luna arriba durante el bombardeo tardío pesado y abajo, tal como la vemos hoy.

Cuando los astronautas trajeron por primera vez muestras de la Luna, hace 50 años, los científicos descubrieron que todos mostraban evidencia de impactos masivos e intensos hace unos 3.900 millones de años. Las misiones lunares posteriores confirmaron el hallazgo. Durante décadas, los científicos trataron de explicar qué pudo haber causado una afluencia repentina de asteroides y cometas al Sistema Solar interior.

Pero la evidencia más reciente ha insinuado que la Tierra podría haber tenido agua superficial líquida antes de este período. Es difícil conciliar cómo nuestro planeta mantuvo una superficie lo suficientemente fría como para albergar agua mientras sufría un cataclismo masivo. Y las fechas de meteoritos nunca coincidieron con la fecha de hace 3.900 millones de años de las rocas lunares.

Ahora, los astrónomos dirigidos por Stephen Mojzsis de la Universidad de Colorado, Boulder, han demostrado que el bombardeo pudo haber ocurrido mucho antes: hace 4.480 millones de años. Eso dejaría mucho tiempo para que la Tierra se enfríe y emerja la vida. Publicaron sus hallazgos el 12 de agosto en el Astrophysical Journal.

Restablecer el reloj

La mayoría de los investigadores piensan que el Bombardeo Pesado Tardío fue causado por planetas gigantes migrando de órbita, desde cerca a lejos del Sol, empujando muchos objetos más pequeños como asteroides y cometas, generando una gran tormenta de cuerpos pequeños. Pero Mojzsis señala que no hay una línea de tiempo; no sabemos como fue la secuencia o cuanto duro.

"Así que miramos al cinturón de asteroides", dice Mojzsis. “Los asteroides son anteriores a los planetas, por definición. Y tenemos unos 60,000 meteoritos que han caído en la Tierra, proveniente de los asteroides”.

Su estudio, dice, es el primero en considerar las edades de todos esos meteoritos en la Tierra. "Y no encontramos un aumento en 3.900 millones", el momento del propuesto para el Bombardeo Pesado Tardío.

La edad de las tocas, se miden desde la ultima de vez que se fundió.... en otras palabras, la roca tal vez existió desde antes, pero la técnica de medición solo indica el ultimo momento en que estuvo fundida.

Pero su equipo sí vio que la mayoría de las rocas habían sido "restablecidas", básicamente derretidas hasta tal punto que reinicia los relojes radiométricos, que usan los investigadores para determinar la edad de una roca. Ese derretimiento es una señal de impactos masivos, y descubrieron que los relojes se reiniciaron hace 4,48 mil millones de años. "La mejor explicación es que sucedió con la migración de un planeta gigante", dice Mojzsis.

En lugar de un gran pico, este período anterior de bombardeo de asteroides habría sido una disminución gradual de los primeros días cuando el sistema solar era poco más que rocas chocando entre sí. En la línea de tiempo de Mojzsis, los planetas gigantes todavía migraron, pero mucho antes de lo que sugerían las teorías anteriores. Esto significa que no hubo un pico gigante de meteoritos, sino más bien un flujo de asteroides entrantes que se mezclaron con el caos general del joven sistema solar.

El mejor argumento, y el único real, para un aumento más reciente de los impactadores proviene de las muestras lunares, que muestran signos de algún cataclismo ocurrido hace 3.900 millones de años.

Pero, como explica Mojzsis, “si miras el registro de bombardeos de los cráteres de Mercurio, la Luna, Marte, los satélites del sistema solar exterior, ninguno de ellos muestra un aumento en el bombardeo. Son solo las muestras lunares, que fueron recolectadas y devueltas a la Tierra desde un pequeño parche de la Luna, solo alrededor del 12 por ciento de la superficie lunar, y todas recolectadas cerca del Mare Imbrium". Ese agrupamiento geográfico, más que cualquier otra cosa, perjudica la confiabilidad de las muestras lunares.

Si el  estudio es correcto, quiere decir que el bombardeo comenzó casi 600 millones de años antes de los previamente aceptado.