¿Mini robots que pueden rodar, volar, flotar y nadar, luego transformarse en una sola máquina? Juntos forman Shapeshifter, un concepto en desarrollo para un vehículo transformador para explorar mundos traicioneros y distantes.
En un polvoriento patio de robótica en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, el equipo Shapeshifter está probando un prototipo impreso en 3D de este inusual explorador.
Un artilugio que parece un avión no tripulado encerrado en una rueda de hámster alargada rueda por el patio, luego se divide por la mitad. Una vez separadas, las dos mitades se elevan sobre pequeñas hélices, convirtiéndose efectivamente en drones voladores para exploración aérea. Estas piezas impresas en 3D son solo el comienzo; El equipo imagina una serie de hasta 12 robots que podrían transformarse en una sonda de natación o un equipo de exploradores de cuevas.
El robot anfibio volador es parte del programa de investigación de fase inicial Conceptos avanzados innovadores de la NASA (NIAC), que ofrece varias fases de financiación para conceptos visionarios, ayudando a convertir ideas que suenan a ciencia ficción en hechos científicos.
El investigador principal del JPL, Ali Agha, imagina a Shapeshifter como una misión a la luna Titán de Saturno, el único otro mundo en el sistema solar que tiene líquido en forma de lagos, ríos y mares de metano en su superficie.
La misión Cassini de la NASA voló por Titán más de cien veces, mapeando su superficie para futuras misiones. Lo que Cassini descubrió es un mundo sorprendentemente similar a la Tierra pero con diferencias clave: los ríos fríos, lagos y lluvia de Titán están hechos de metano y etano líquidos (ambos gases en la Tierra). La atmósfera nebulosa de la luna también podría ocultar cuevas, o incluso volcanes helados que arrojan amoníaco o agua en lugar de magma.
A Agha y sus co-investigadores de Shapeshifter, que incluyen investigadores de las universidades de Stanford y Cornell, se les ocurrió el concepto de un robot autoensamblable hecho de robots más pequeños llamados "cobots". Los cobots, cada uno con una pequeña hélice, podrían moverse independientemente uno del otro para volar a lo largo de acantilados de interés científico. También podrían hacer espeleología, O podrían transformarse en una esfera para rodar sobre superficies planas y conservar energía.
Por ahora, Shapeshifter es semiautónomo, pero su diseño futuro dependerá de cobots que puedan ensamblarse automáticamente sin necesidad de comandos de la Tierra.
La visión definitiva de Agha incluye un módulo de aterrizaje como la sonda Huygens de la Agencia Espacial Europea, que aterrizó en Titán después de ser desplegada en paracaídas por la nave espacial Cassini de la NASA. Esta "nave nodriza", como la llama Agha, serviría como fuente de energía para los cobots y transportaría los instrumentos científicos para realizar análisis de muestras en profundidad. Pero en lugar de permanecer en su lugar, como suelen hacer los módulos de aterrizaje, este sería portátil. El vuelo es más fácil en Titán, donde la atmósfera es densa y la gravedad es baja. Agha calcula que 10 cobots podrían levantar fácilmente un módulo de aterrizaje del tamaño de Huygens (aproximadamente 3 metros de ancho) y transportarlo suavemente a diferentes lugares.
En general. los lugares mas interesantes para exploracion son los mas peligrosos, y "la notable versatilidad de Shapeshifter permite el acceso a todos estos lugares científicamente interesantes".
¿Cuando?
El equipo de Shapeshifter presentará su concepto al proceso de selección de Fase II de NIAC en 2020. Pero incluso si se selecciona, podrían pasar muchos años más hasta que Shapeshifter visite una luna como Titán.
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| La Misión Dragonfly |
Fuente: NASA
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