Gases extraños en Marte. ¿Señal de vida?

Traducido de Space.com  con aclaraciones de Infobservador

Primer se observó metano, ahora oxígeno!!  ¿Vida en Marte? 

Imagen real de Marte desde la nave Curiosity.

Se ha descubierto otra posible biofirma de gas, que está actuando extrañamente en Marte.

¿Que es una biofirma?

Son productos químicos (en este caso gases) que se utilizan para reconocer si existe vida en un lugar.  Si uno ve oxigeno o metano, es una biofirma interesante, fuerte, pero no debemos asumir que los microbios de Marte son los responsables!

Una aclaración: Como el día de Marte es diferente en duración al día de la Tierra, los días marcianos se los llama sol. En general, por ejemplo,  sol 500 para la Curiosity, es el día marciano 500 desde que arribó la Curiosity a Marte.

El rover Curiosity Mars de la NASA fotografió estas nubes a la deriva el 17 de mayo de 2019, (sol 2.410), utilizando sus cámaras de navegación en blanco y negro.

(Imagen: © NASA / JPL-Caltech)

La investigación

Ya sabíamos, gracias al rover Curiosity Mars de la NASA, que los niveles de metano en el cráter Gale de 154 kilómetros, aumentan significativamente durante los meses de verano y que las concentraciones de gas se han disparado dramáticamente varias veces en los últimos años, por razones desconocidas.

Y ahora, un nuevo estudio informa que el robot de seis ruedas ha observado algo similar con el oxígeno, otra posible señal de vida.

"Estamos comenzando a ver esta correlación tentadora entre el metano y el oxígeno durante una buena parte del año de Marte", dijo en un comunicado el coautor del estudio Sushil Atreya, profesor de ciencias climáticas y espaciales de la Universidad de Michigan en Ann Arbor. "Creo que hay algo en esto. Simplemente no tengo las respuestas todavía. Nadie las tiene".

Gráfico que muestra los niveles de oxígeno dentro del Cráter Gale de Marte, medido por el rover Curiosity Mars de la NASA. La parte amarilla muestra a la izquierda, grandes concentraciones de oxigeno.

(Crédito de la imagen: Melissa Trainer / Dan Gallagher / NASA Goddard)

Los resultados recién informados son cortesía del instrumento Curiosity's Sample Analysis at Mars (SAM), un pequeño laboratorio de química que el rover lleva en su cuerpo. El equipo de la misión ha estado utilizando SAM para caracterizar la atmósfera del planeta rojo y analizar muestras de tierra y roca perforada desde que Curiosity aterrizó dentro del cráter Gale en agosto de 2012.

El nuevo estudio, que se publicó en línea el martes (12 de noviembre) en el Journal of Geophysical Research: Planets, proporciona una visión detallada de las mediciones atmosféricas de SAM de 2012 a 2017. Los datos muestran que el aire dentro del cráter Gale es 95% de carbono dióxido (CO2) en volumen, 2.6% de nitrógeno molecular (N2), 1.9% de argón (Ar), 0.16% de oxígeno molecular (O2) y 0.06% de monóxido de carbono (CO).

No hay sorpresas en esos números. Pero el equipo descubrió que los niveles de O2 no siguen los mismos patrones estacionales que esos otros gases, aumentando considerablemente más de lo previsto en la primavera y el verano y cayendo por debajo de los niveles esperados durante el invierno de Gale Crater.

Y eso definitivamente fue una sorpresa.

"La primera vez que vimos eso, fue alucinante", dijo Atreya.

Los investigadores verificaron y volvieron a verificar la precisión de SAM, determinando que el instrumento funciona bien. Y buscaron varias explicaciones posibles, pero no encontraron una que se pueda analizar.

Por ejemplo, el aumento de O2 en el verano podría teóricamente ser el resultado de la división de las moléculas de CO2 o agua en la atmósfera de Marte. Pero tomaría cinco veces más agua en el aire de lo que se ha observado para que eso suceda, dijeron los miembros del equipo de estudio, y el CO2 no se separa con la velocidad requerida.

Entonces, la variación de O2, como las fluctuaciones de metano, sigue siendo misteriosa por ahora.

"Estamos luchando por explicar esto", dijo en la misma declaración la líder del estudio Melissa Trainer, científica planetaria del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. "El hecho de que el comportamiento del oxígeno no sea perfectamente repetible cada temporada nos hace pensar que no es un problema que tenga que ver con la dinámica atmosférica. Tiene que ser una fuente química y un sumidero que aún no podemos explicar".

El comportamiento del oxígeno en el cráter Gale sigue de cerca al del metano, según ha encontrado la misión de rover Curiosity Mars de la NASA.(Crédito de la imagen: Melissa Trainer / Dan Gallagher / NASA Goddard)

Pero el misterio no justifica saltar a la conclusión de que los microbios de Marte están involucrados, enfatizaron los científicos. De hecho, algún tipo de proceso geológico es probablemente responsable tanto para el metano como para el oxígeno, que pueden ser producidos por procesos abióticos y biológicos.

El Curiosity no está equipado para determinar si criaturas vivientes produjeron oxígeno o metano. Pero más datos podrían arrojar luz adicional sobre este misterio de Marte, y SAM seguirá olfateando el aire del Planeta Rojo.

"Para mí, esta es una llamada abierta a todas las personas inteligentes que están interesadas en esto: vean qué se les ocurre", dijo Trainer.