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| Imagen real del sistema extrasolar de la estrella HR 8799 (centro) con los exoplanetas HR 8799e (derecha), HR 8799d (inferior derecha), HR 8799c (superior derecha), HR 8799b (superior izquierda) de Observatorio W. M. Keck |
Los planetas extrasolares se convirtieron en objeto de investigación científica en el siglo XX.
Muchos astrónomos suponían su existencia, pero carecían de medios para identificarlos. La primera detección confirmada se hizo en 1992, con el descubrimiento de varios planetas de masa terrestre orbitando un púlsar.
La primera detección confirmada de un planeta extrasolar orbitando alrededor de una estrella normal, se hizo en 1995 por los astrónomos Michel Mayor y Didier Queloz.
Desde entonces el número de hallazgos ha crecido año tras año, superando los 3000 sistemas extrasolares actualmente.
La mayoría de planetas extrasolares conocidos son gigantes gaseosos igual o más masivos que el planeta Júpiter, con órbitas muy cercanas a su estrella y períodos orbitales muy cortos, también conocidos como jupiteres calientes. Sin embargo, se cree que ello es resultado de sesgo de información creado por los métodos actuales de detección, que encuentran más fácilmente a planetas de este tamaño que a planetas terrestres más pequeños.
El exoplaneta confirmado más similar a la Tierra descubierto orbitando dentro de la zona habitable es, hasta enero de 2015, Kepler-438b. Estos planetas similares a la Tierra se los denomina extraoficialmente "Super Tierras.
Se considera que un porcentaje muy alto de las estrellas tienen al menos un exoplaneta a su alrededor.
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