Los asteroides

El termino asteroide significa 'casi estrella'. Los asteroides son pequeños trozos de roca que orbitan alrededor del Sol; ninguno es lo suficientemente grande como para considerarse un planeta real, por eso son también llamados 'planetas menores'. Son el resto de los “planetesimales” que no lograron formar ninguno de los planetas principales, cuando nacio el Sistema Solar.

Imágenes reales del Telescopio Hubble. A la izquierda el planeta enano Ceres,
a la derecha el asteroide Vesta, uno de los mas brillantes.

 El primer asteroide encontrado, (1) Ceres, fue localizado por accidente en 1801, y actualmente se sabe que tiene caracteristicas  mas parecidas a la de un planeta. Por ese motivo también fue re clasificado como Plutón como planeta enano. Es el mas grande, de unos 1000 km. de diámetro. Tres mas, (2) Pallas, (3) Juno, y (4) Vesta, se encontraron en los 7 años siguientes.

Estos son los '3 grandes' de los asteroides; tras esto, hasta 1847 no fue cuando se encontró el quinto. Desde entonces, se han encontrado centenares de miles.

La mayoría quedan entre Marte y Júpiter, pero algunos vienen cerca e incluso llegan a la Tierra. El Cráter de Meteoro en Arizona es un ejemplo de lo que puede suceder cuando un asteroide con pocas docenas de metros de largo llega a la Tierra. Algunos creen realmente que los asteroides grandes causan extinciones en masa, como cuando los dinosaurios desaparecieron de la Tierra, aunque en este caso seria de uno diez kilómetros.

Posiciones de asteroides conocidos. Los circulos son las orbitas de los planetas hasta Júpiter. En verde los asteroides pertenecientes al anillo. En rojo los asteroides cercanos a la Tierra, en azul los asteroides Troyanos.

Están divididos en familias, los mas cercanos, con posibilidad de chocar alguna vez con la Tierra se denominan NEOs. (Near Earth Objects).

Después vienen los mas conocidos que pertenecen al anillo de asteroides entre los planetas Marte y Júpiter.

Mas alejados, los TNOs, (Trans Neptunian Objects). Estos todavía se mantienen cerca del plano del Sistema Solar. Podría decirse que Pluton pertenece a este grupo.

Mucho mas alejados, y perdiendo el plano del Sistema, están los DSOs (Disk Scattered Objects), que cuanto mas alejados mas se parece su distribución a la de la Nube de Oort de cometas.

Los tres primeros asteroides y el planeta enano Ceres son a veces buenos objetivos para prismáticos. La mayoría de los otros requieren telescopios decentes para encontrarlos. Se ven como una débil estrella, moviéndose lentamente entre las estrellas.