Las estrellas dobles

Es común encontrar a las estrellas en pares o grupos algo mas grandes. Las estrellas dobles son los únicos objetos que permiten, si se conoce sus orbitas calcular las masas de las estrellas que lo componen.


Fotografia de Alfa Centauri a traves de un reflector de 25 cm. de diametro.

A veces los pares son por coincidencia. Parecen cercanos en el cielo porque casualmente están alineados, pero una estrella esta mucho mas lejos que la otra. Se las denomina dobles ópticas.
Sin embargo, hay muchas estrellas que están físicamente relacionadas, unidas por la gravedad.

Si tienen un periodo orbital que se puede medir (como Sirio, que tiene un periodo de 50 años) se la denomina doble orbital. Si todavía no ha podido medirse su periodo, pero se mueven juntas en el cielo, haciendo pensar que sí están relacionadas, se las denomina dobles físicas.

Las estrella dobles estas listadas en muchos catálogos, como el “ADS” o el Catalogo Struve. Existen varios centenares de catálogos diferentes.

Descripcion de una estrella doble.

En una binaria, dos estrellas que aparecen muy juntas están en orbita una alrededor de la otra.

Alfa Centauri, la estrella mas próxima al Sol, se compone de dos estrellas orbitando una alrededor de la otra, mas una tercera estrella (Proxima Centauri) orbitando el par.

Diagrama de la orbita real de una doble. Vista desde la Tierra, puede verse de muy variadas maneras.

La componentes del sistema anterior se denominan “A”, “B” y “C”. Estas letras son normalmente otorgadas de acuerdo al brillo, de la mas brillante a la mas debil. A veces se las llama Primaria (A) y Secundaria (B).

Casi la tercera parte de estrellas se dan en sistemas de estrellas múltiples. Mas de tres estrellas en un sistema es poco usual; como norma, tal sistema es inestable y una de las estrellas es expulsada.

Algunas estrellas binarias son tan cercanas entre ellas que ni el mas grande telescopio puede separarlas. Pero si examinas su espectro, puedes ver que son dos estrellas, fundamentalmente porque las dos se mueven a diferentes velocidades, que puede detectarse por el efecto Doppler.

Sistema de medicion de una estrella doble. Siempre se toma el Angulo de Posicion (θ), desde el Norte hacia el Este, y la Separacion (ρ) entre componentes en segundos de arco.

Adicionalmente si las estrellas son de tipo espectral diferente pero las dos bastante brillantes, se ven dos espectros superpuestos.

En algunos casos, una estrella puede observarse durante bastante tiempo y medirse su orbita, sin poder observarse la secundaria, usando o un telescopio y un equipo de medida especializado. Una estrella que puede medirse de esta manera es una binaria astrométrica.

La calidad de los datos orbitales varia de una estrella a otra, y depende de cuanto tiempo se la haya estado observando. Algunas estrellas tardan milenios en orbitar una alrededor de la otra, por lo que nuestro conocimiento de como será su orbita se basa en observar una pequeña parte, en cierto modo como estimar la forma de una autopista basándose en un pequeño segmento de carretera.

Otras, tardan solo unos pocos años en orbitar una sobre otra, y tenemos bastante idea de como son sus orbitas.

Se puede medir la distancia de una binaria por un método independiente y muy preciso llamado paralaje dinámica.

No es muy difícil medir la separación angular entre las dos estrellas, y tampoco es difícil medir el tiempo que tardan en girar una alrededor de la otra. Si se puede medir también cuan masivas son las estrellas, por medio de algunos cálculos usando las leyes de Kepler y de Newton saber la separación real entre ellas, y así medir su distancia a la Tierra.

Este método es importante porque tenemos pocas maneras de medir las distancias a las estrellas mas allá de lo que puede medirse por la simple paralaje geométrica.