Asteroide con cola

Un equipo de astrónomos ha observado algunos asteroides del cinturón principal que se encuentra entre Marte y Júpiter, con el Telescopio Espacial Hubble de la NASA.

Con el poderoso telescopio han visto por primera vez un asteroide con seis colas de polvo, típicas de los cometa. Ha sido designado P/2013 P5

" Estábamos literalmente sin habla cuando lo vimos", dijo el investigador principal David Jewitt de la Universidad de California en Los Ángeles" Aún más sorprendente, sus estructuras cambiaron dramáticamente en sólo 13 días, ya que emite polvo. Eso también nos tomó por sorpresa. Es difícil creer que estamos viendo un asteroide."

Esta investigación fue publicada el 7 de noviembre en Astrophysical Journal Letters.

P/2013 P5 ha expulsado polvo periódicamente durante al menos cinco meses. Los astrónomos creen que es posible que la velocidad de rotación del asteroide aumentó hasta el punto en que su superficie comenzó a volar en pedazos. No creen que las colas son el resultado de un impacto con otro asteroide, porque no han visto una gran cantidad de polvo lanzada al espacio a la vez.

Un modelo

Un modelo muy preciso hecho por uno de los miembros del equipo, Jessica Agarwal, del Instituto Max Planck, Alemania, demostró que los restos fueron formados por una serie de eventos de eyección de polvo, los días 15 de abril, 18 de julio, 24 de julio, 8 de agosto, 26 de agosto y 4 de septiembre de 2013. Posteriormente la presión de la radiación del Sol lo extendió en la forma que presentan.

La rotación acelerada

La presión de radiación podría haber hecho girar a P/2013 P5 cada vez mas rápidamente.

Jewitt piensa que la velocidad de rotación podría haber aumentado lo suficiente como para que la débil gravedad del asteroide ya no pudiera mantenerlo unido. Si eso sucediera, el polvo podría deslizarse hacia su ecuador y "caerse", perdiéndose en el espacio, generando una cola.

Hasta el momento, una pequeña fracción de la masa principal de P/2013 P5 se ha perdido: sólo alrededor de 100 a 1.000 toneladas de polvo. El núcleo del asteroide, que mide 400 metros, es miles de veces más masivo que la cantidad observada de polvo expulsado.

El enorme cambio en solo 13 días, con la Tierra a escala. Es asteroide solo tiene 400 metros....

A seguir observando

Los astrónomos continuarán observando P/2013 P5 para ver si el polvo sale del asteroide en el plano ecuatorial. Si lo hace, sería una fuerte evidencia de una ruptura por rotación.
La interpretación de Jewitt implica que la ruptura por rotación debería ser un fenómeno común en el cinturón de asteroides. Incluso podría ser la principal forma en la que los asteroides pequeños mueren.

Jewitt agregó que P/2013 P5 es un fragmento de un asteroide mayor, que se rompió en un accidente hace aproximadamente 200 millones de años. Hay muchos fragmentos de colisión en órbitas similares a la de P/2013 P5.  Si es así, es poco probable que la emisión sea de un origen similar a la de un cometa común.

Puedes ver el paper completo en ingles aquí.