El meteorito marciano

Actualizado a 2025.

El famoso meteorito marciano, llamado ALH 84001, es una roca que cayó a la Tierra hace 13 mil años. Se descubrió en diciembre de 1984 en la Antártida por una expedición de caza de meteoritos de los EE.UU.

El artista Don Davis representó toda la historia del meteorito en este cuadro.

Cuando se descubrió, ALH 84001 pesaba alrededor de 2 kilogramos. Tenía la forma de un ladrillo redondeado o una papa grande, de aproximadamente 15x10x8 cm, parcialmente cubierta con "vidrio negro" (como si estuviera sumergido en alquitrán). El "vidrio", se llama corteza de fusión, y se forma en todos los meteoritos cuando se queman en la atmósfera de la Tierra. 

ALH 84001 se veía verde por dentro, lo que es realmente llamativo. 

Para un geólogo, ALH 84001 es una roca ígnea, similar a cualquiera cristalizada de la lava en el interior de la Tierra. Fue reconocida como un meteorito de origen marciano por Mittlefehldt, en 1994.

El planeta Marte

Las epocas de ALH 84001

Las rocas pasan por muchos momentos desde su formación. Este meteorito es tan importante, que se la ha hecho un estudio detallado de su historia, y ha pasado por varios períodos o épocas.

Primera época

Es la de su origen. El meteorito se formó originalmente de lava fundida, hace unos 4500 millones de años, en la epoca denominada "Edad Ignea", posiblemente a partir de un antiguo volcán marciano.

Segunda época

Mucho tiempo después,  viene la "Edad del Shock", hace unos 4000 millones de años, cuando la roca se calentó de nuevo y fue deformada por un golpe fuerte. 

Estos cambios fueron producidos probablemente por el impacto cercano de un asteroide o un meteorito en Marte, cuando tenia 500 millones de años.

Tercera epoca

Llamada la "Edad de la formación de carbonatos". Sucedió hace posiblemente unos 3600 millones de años, cuando una especie de líquido fluía a través de ALH 84001 y depositó glóbulos redondeados de minerales de carbonato. Uno se siente tentado a decir que era agua liquida marciana, pero no se sabe. Hay una investigación, que dice que este material se formó a 18° C, en un medio acuatico superficial.

Las estructuras carbonatadas del meteorito.

Los supuestos fósiles marcianos que tanta fama han tenido, están en estos glóbulos de carbonato.

Imagen con un microscopio electrónico, donde algunos cientificos creen que la estructura que está en el centro son microorganismos. 

Cuarta época

Es el viaje por espacio, despues de haber salido despedido de la superficie marciana. El unico mecanismo que se conoce para colocar a una roca marciana en el espacio, es la colision de un asteroide, que lo puso en orbita. Los volcanes no tiene la fuerza para superar la velocidad de escape de 5 km/seg del planeta rojo.

Las mejores estimaciones indican que un asteroide más grande que unos 500 a 2.000 metros, podría lanzar rocas como ALH 84001 de Marte al espacio.

Después de que dejó Marte, ALH 84001 comenzó a orbitar al Sol, como un pequeño asteroide. Comenzó con una órbita similar a la de Marte. Con el tiempo, su órbita cambió cada vez que pasaba cerca de Marte o chocó con un asteroide.

Además, la gravedad de los planetas (especialmente del enorme Júpiter) empujó lentamente ALH 84001 cada vez más lejos de Marte. Por casualidad, la órbita de ALH 84001 cambió lo suficiente, como para llegar a la órbita de la Tierra. 

Se sabe que viajo por el vacío del espacio unos 16 millones de años, hasta caer en nuestro planeta.

Quinta epoca

Edad Terrestre. Es desde hace 13 mil años, cuando la Tierra y el ALH 84001 chocaron, hasta ser hallado en la Antártida. 

¿Como se sabe todo esto?

Muy interesante, pero ¿como se sabe todo esto con tanta precision? Sin pruebas, esto no pasa de una buena historia de ciencia ficcion.

Vamos por partes:

El origen marciano

Es seguro que ALH 84001 es de Marte, a pesar de que no han llegado astronautas ni se han recogido rocas de Marte. De hecho, hay otros 11 meteoritos, que tambien son casi seguro de Marte. 

Sabemos que ALH 84001 es marciano porque los gases atrapados dentro del meteorito tienen la misma composición isotópica que la atmósfera de Marte, en especial la relación ³⁶Ar/⁴⁰Ar, que es única en el sistema solar y coincide exactamente con las mediciones realizadas por las sondas Viking y Curiosity.

Sería demasiada casualidad que tenga la misma composición de la atmósfera marciana sin ser de allí.

La deteminacion de las edades

Hay muchos analisis para hacer. Los tiempos se toman por analisis de isotopos, usado habitualmente para determinar la edad de formación de las rocas.

Como se hace el analisis para determinar la edad de una roca. 1) La roca se forma. Esta fundida. Los atomos de argon se "evaporan". Solo queda, ademas de los otros átomos (!) el potasio (K). Al solidificarse 2), en la roca comienza a decaer el potasio en argon.  Una roca joven, tiene poca concentracion de Ar. Si es vieja, tiene gran concetracion. Asi puede saberse cuando se solificó. 

Cuando la roca se forma, está fundida.  En uno de los analisis, el de potasio-argon (K-Ar). El K decae y se transforma en Ar (es un proceso natural). Segun la proporcion de K-Ar, se sabe cuando tiempo hace se formó la roca (o al menos desde cuanto hace que estuvo fundida).

En los analisis de ALH 84001, se solidificó hace 4.500 millones de años. Sufrio otro gran calentamiento hace 4000 millones de años, junto con la deformación de la roca. Esto es lo que hace suponer que estuvo cerca de la caida de un asteroide.

Por técnicas similares, se midio la edad de los carbonatos, y fueron formados hace 3600 millones de años. (pero esta vez basado en la relacion rubidio-estroncio).

El tiempo que lleva en la Tierra

La edad terrestre de ALH 84001 se determina mediante isótopos cosmogénicos, principalmente: ¹⁰Be, ²⁶Al, ³⁶Cl, ³He y ²¹Ne.  Estos isótopos se generan mientras la roca está expuesta en el espacio. Una vez que cae a la Tierra, su producción se detiene y comienza el decaimiento. Midiendo sus proporciones se calcula cuánto tiempo lleva en el planeta.

Con estas técnicas, la edad terrestre de ALH 84001 se estableció en aprox. 11.000 a 13.000 años, dependiendo del modelo usado.

El tiempo en el espacio

La determinación del tiempo que estuvo en el espacio, se hace porque alli hay rayos cosmicos. En los planetas con atmósfera, la roca esta protegida. Cuanto mas tiempo esta en el espacio, mas rayos cosmicos atacan la superficie de la roca. Estos cambios pueden medirse. De esta manera, se sabe que viajó 16 millones de años en el vacio.

La controversia sobre la posible vida

En 1996, un famoso artículo publicado en Science describió en ALH 84001:

• nanopartículas de magnetita,

• compuestos orgánicos (PAHs),

• microestructuras similares a “nanobacterias”.

El equipo propuso que podían ser indicios de vida antigua marciana.

Sin embargo, estudios posteriores demostraron que:

• Las magnetitas pueden formarse por procesos inorgánicos.

• Los compuestos orgánicos pueden originarse por reacciones agua-roca, sin necesidad de vida.

• Las estructuras “tipo fósil” son demasiado pequeñas y compatibles con texturas no biológicas.

Los análisis más recientes (2022) refuerzan esta interpretación abiótica.

Conclusión actual:
ALH 84001 no contiene evidencia demostrada de vida, pero sigue siendo un registro excepcional de la historia temprana de Marte y de su geoquímica.

Siempre las afirmaciones cientificas deben tener un motivo. Sino no se puede considerar ciencia. 

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Referencias

Origen marciano y gases nobles

• Marti, K. & Mathew, K.J. (1994). Martian atmospheric xenon in ALH84001. Geophysical Research Letters.

• Bogard, D. (1997). Exploring Martian meteorite ages and composition. Meteoritics & Planetary Science.

Datación radiométrica y edades

• Nyquist, L. et al. (2001). Age constraints on martian meteorite ALH84001. Space Science Reviews.

• Lapen, T.J. et al. (2010). A younger age for ALH84001 and its geologic implications. Science.

Edad terrestre (isótopos cosmogénicos)

• Jull, A.J.T. et al. (1998). Terrestrial ages of meteorites: A review. Radiocarbon.

• Welten, K.C. et al. (2006). Terrestrial ages of Antarctic meteorites derived from ¹⁰Be, ²⁶Al, ³⁶Cl. Nuclear Instruments and Methods B.

Debate sobre vida y reinterpretación abiótica

• McKay, D.S. et al. (1996). Possible relic biogenic activity in Martian meteorite ALH84001. Science.

• Steele, A. et al. (2022). Organic synthesis associated with serpentinization and carbonatization in ALH84001. Science.

• Treiman, A.H. (2003). No evidence for life in martian meteorite ALH84001. Astrobiology (review).