¿Cuantas lunas tiene la Tierra?

La respuesta es automática: una, la Luna.

Sin embargo en los últimos años se han descubierto varios objetos que califican como lunas, pero no tradicionales. Se los denomina "cuasi satélites", cuasi lunas" o "satélites coorbitales".

En otras palabras, no se trasladan alrededor de nuestro planeta, sino alrededor del Sol, pero dada su trayectoria, vista desde la Tierra, parece girar a nuestro alrededor, en órbitas de forma de herradura. Normalmente no son estables, y en pocos años o como máximo miles de años, se pierden.

Son mayoritariamente asteroides capturados, que tienen una patria potestad compartida entre la Tierra y el Sol, pero que eventualmente se pierden y vuelven a su padre solar.

Le sucede a todos los planetas. Cuando te preguntan ¿cuantos satélites tiene Júpiter? Son 67 HOY, pero no quita que en un tiempo sean 66, o 68.....

¿Por que sucede?

En nuestro planeta, se da cuando un asteroide tiene un periodo muy cercano a un año (se dice que técnicamente que está en resonancia 1:1). Pero al no estar a 60º delante o detrás del planeta, no es un asteroide "troyano".

La orbita de un cuasisatelite.

El cuasi satelite visto desde la Tierra, parece seguir un orbita en herradura.

Nota en el siguiente gif. como la orbita parece una herradura, cuando se ponen fijas las posiciones de la Tierra y el Sol.

Ahora viene el listado de cuasi lunas... Recuerda que se ganan y pierden.... este es el listado hasta marzo de 2019. Hay algunos mas pero no confirmados aun.

Año 1997 - Cruithne

En ese año, se descubrió la que se denominó "segunda luna" terrestre Cruithne. Apenas es una roca de 5 km. y no es fácil de observar.

Cruithne fotografiado en 2001

Tarda unos 800 años en completar una vuelta a su desordenada herradura.

Cruithne es un asteroide de tamaño medio cuya órbita podría acercarlo mucho a la Tierra. NASA JPL ha clasificado a Cruithne como un "asteroide cercano a la Tierra" debido a la proximidad de su órbita a la Tierra, pero no se considera potencialmente peligroso porque las simulaciones por computadora no han indicado ninguna probabilidad inminente de colisión futura.

Orbita alrededor del sol cada 364 días (1,00 años), acercándose a 0,48 AU y llegando a 1,51 AU del sol. Cruithne tiene unos 2,1 kilómetros de diámetro, lo que lo hace más grande que el 99% de los asteroides, comparable en tamaño a una montaña.

Completa una rotación sobre su eje cada 27,31 horas.

Hay posibilidades de choque? 

Siempre la hay con orbitas como estas. Se estima que tendrá un encuentro cercano con la Tierra para dentro de 2750 años. (año 4760 DC aproximadamente)

Dentro de 8.000 años (año 10.000 DC), un gran acercamiento a Venus posiblemente nos haga perder esta cuasi-luna.

Año 2002 - J002E3

Este es un caso muy especial, y por eso lo describiré en detalle.

El nuevo objeto fue descubierto el 3 de septiembre de 2002 por Bill Yeung, un astrónomo aficionado, quien señaló que se estaba moviendo muy rápidamente.

Cálculos orbitales iniciales del Centro de Planetas Menores indicaron que el objeto estaba sólo a dos veces más lejos que la Luna, y estaba en realidad en órbita alrededor de nuestro planeta.

Este hecho, combinado con la magnitud intrínseca muy brillante, inmediatamente llevó a los astrónomos a sospechar que el objeto era en realidad el cuerpo de un cohete, no un asteroide. Pero el objeto no podía ser asociada a un lanzamiento reciente. Análisis posteriores dieron cuenta de que en realidad era una parte de la Apolo 12!!

El movimiento de J002E3 entre 2002 y 2003, cuando fue capturado por la Tierra.

Pero hubo que hacer muchos estudios para aseverarlo. Si se trataba de una pieza sobrante de un viejo lanzamiento, por qué no se descubrió hasta la semana anterior?

Un análisis hacia atrás del movimiento orbital ofrece la respuesta:. El objeto aparentemente fue capturado por la Tierra desde una órbita heliocéntrica en abril de ese año, cuando J002E3 pasó cerca del punto de Lagrange L1 de la Tierra, un lugar donde la gravedad de la Tierra y el Sol prácticamente se cancelan. 

Análisis de pre-captura de la órbita de J002E3 alrededor del Sol, muestra que el objeto siempre estuvo dentro de la órbita de la Tierra, y que estuvo muy cerca nuestro a principios de 1970 o finales de 1960.

En otras palabras, este objeto estuvo en órbita de la Tierra durante este período, escapó a una órbita heliocéntrica, de la que fue re-capturado en 2002.

Saturno S-IVB.

El brillo de J002E3 parece coincidir con el brillo esperado de una etapa S-IVB. Más evidencia circunstancial sugiere que este objeto es, de hecho, parte de la Apolo 12, que se dejó en una órbita terrestre muy distante después de su paso por la Luna el 18 de noviembre de 1969.

En simulaciones por computadora dan como resultado que las órbitas de la etapa de la Apolo 12 y J002E3 son muy parecidas. No hay una coincidencia exacta, ya que no se sabe como fue la influencia del viento solar durante 30 años de vuelo heliocéntrico.

Ademas, su velocidad de rotación es muy alta, que no puede estar relacionada a un objeto natural, y lo mas concluyente: luego de aplican filtros para ver los colores que tiene (el espectro), J002E3 refleja un color consistente con el óxido de titanio blanco, y las etapas superiores del Apolo se pintaron con pintura de oxido de titanio.

Se perdió nuevamente en en julio de 2003. Regresará en la década del 2040.

Año 2002 - 2002 AA29

Es una roca de entre 20 y 100 metros, y tiene una órbita casi igual a la de la Tierra. De hecho tiene la órbita mas circular que nuestro planeta. Se considera que es el primer cuasi satélite co-orbital de la Tierra.

Es un Objeto próximo a la Tierra descubierto el 9 de enero de 2009 por el programa de búsqueda automática LINEAR. Orbita en torno al Sol en una trayectoria coincidente en su mayor parte con la trayectoria del planeta Tierra. 

Se conoce muy poco sobre la composición y características del asteroide, pero mediciones de radar doppler sugieren que se trata de un cuerpo con una rotación relativamente rápida, por lo que se cree que debe ser de tipo rocoso, ya que de lo contrario la elevada fuerza centrífuga derivada de su rotación lo habría destrozado.

Año 2003 - 2003 YN 107

El 2003 YN107, descubierto en 2003, está orbitando la Tierra desde 1999. Según el cálculo de los astrónomos, el 10 de junio de 2006 se acercó a una distancia aproximada de 3,4 millones de kilómetros de la Tierra, mucho más próximo que habitualmente. Desde este punto la gravedad terrestre le dio el impulso que modifica su órbita y lo aleja de la Tierra. Su alejamiento sin embargo no será definitivo. Aproximadamente en el 2600 volverá a acompañar a la Tierra como "satélite", por un período que hoy no es posible determinar todavía. El diámetro de este «casi satélite» es de unos 10 a 30 m. Mas info (en ingles).

Año 2004 - 2004 GU9

El asteroide 2004 GU9 se prevee que será cuasi satélite hasta el año 2600 DC. Es una roca de entre 160 y 360 metros.  Puedes ver mas info en el enlace. Aparentemente se mantiene en órbita de herradura durante 1000 años (comenzó hace unos 500 años), y que luego lo desestabilizará Venus.

 Año 2006 - 2005 FV 35

Tiene unos 200 metros, y como característica mas interesante, su órbita lo lleva a ser el único que podría ser visitado por una misión espacial fácilmente.

2010 - 2010 SO16

Para este objeto hay un post anterior. Tiene una órbita muy estable.

Año 2013 - 2013 LX28

Una pequeña roca de 130 y 300 metros de tamaño.

Año 2014 - 2014 OL339

Otra cuasi luna, como Cruithne, pero es mas pequeña: entre 80 y 180 metros. Según estudios dinámicos se convirtió en cuasi satélite hace 775 años y permanecerá hasta dentro de 165 años. Junto con 2004 GU9 son los cuasi satélites mas inestables.

Parte de la órbita de 2014 OL339.

Estadísticas

En total, la Tierra posee: 1 luna real, 8 cuasi lunas naturales y 1 artificial.

Todas son muy pequeñas, salvo la Luna (3476 km) y Cruithne (5 km). La Luna tiene una orbita completamente estable, alejandose. Cruithne está asociado a nuestro planeta por varios miles de años.

Ninguna de ellas esta en peligro de colisión con la Tierra, salvo la Apolo 12, pero es muy pequeña para afectarnos.