Analizando datos: achatamientos planetarios

Muchas veces, fundamentalmente cuando estas empezando, la astronomía tiene un tema que asusta: los valores numéricos.

Por haber tenido un docente malo en matemática, o por la poca costumbre del uso, sucede muy a menudo que cuando te empiezan a hablar de números, comienzas a sentir un escozor en la espalda.

Esta sección es para eso: para ver que los números dicen muchas cosas, aclaran otras, y si la tomas con calma, hasta vas a empezar a disfrutarlos!!.

En esta entrega analizamos el achatamiento de los planetas, con respecto a su velocidad de rotación.


Primero debemos definir de que estamos hablando.

El achatamiento

Es, en resumidas palabras, la desviación de la forma esférica por la velocidad de rotación del objeto considerado. Este valor tiene una dependencia también del material y densidad del astro, pero podemos asumir que en condiciones normales, el máximo efecto es debido a la velocidad de rotación.

Se puede obtener con la fórmula:

achatamiento = 1 - (diámetro polar / diámetro ecuatorial)

Por ejemplo, cuando hablamos de una esfera perfecta, el diámetro ecuatorial y polar son iguales, por lo que la fórmula anterior da como resultado cero.

Para aclararlo con imagenes, podemos ver el siguiente video.

Periodo de rotación:

Es el día del planeta u objeto considerado. En este caso hablamos de su día sidéreo.

Para ser mas exactos, deberíamos estar hablando mas bien de velocidades de rotación en el ecuador del planeta, que esta relacionado con su día.

Esto es:

Si divido la circunferencia del planeta (Pi x Diámetro) por su día, me da la velocidad de rotación en su ecuador (por supuesto en las mismas unidades. Aquí usamos km/seg).

La Tabla numérica

¿Porque tomamos mejor su velocidad en el ecuador que su día? 

Fíjate algo. Imagínate al Sol, que tiene un día de 624 horas aproximadamente, y Urano de 17 horas. A pesar de la diferencia, como uno es mucho mayor que el otro, casi van a la misma velocidad ecuatorial (2,08 el Sol y 2,53 km /seg Urano).

Esto significa que la velocidad ecuatorial nos da una mejor idea sobre como son las cosas.

Es bastante razonable pensar, si viste bien el video, que cuanto mas rápida sea la velocidad de rotación de un planeta, mas achatado estará. 

¿Es fácil darse cuenta mirando los números?

Pues NO. Nuestra mente trabaja mejor con imagenes que con números, por lo que para analizarlos es mejor hacer un gráfico.

Fíjate que los puntos del gráfico no se ubican en cualquier parte, sino que prácticamente se pueden unir con una linea roja los planetas terrestres (sólidos) y con una azul los gigantes (gaseosos).

Los planetas terrestres, muestran un achatamiento mucho menor, dado que es difícil aplastar algo sólido.

Claramente hay una relación entre la velocidad de rotación de los objetos y su achatamiento. Cuanto mas rápido va, mas achatado.

Y aun cuando un planeta como Mercurio esta frenado por el Sol en su velocidad de rotación, y la Tierra también esta frenada por efecto de nuestra Luna, no parece notarse demasiado en el gráfico. (aunque la Tierra se aleja algo de la recta, y Mercurio va muy lento...).

Como ves, un sencillo análisis de los datos permite ver enorme cantidad de información, siempre y cuando le aprendas a perder el miedo a los números!!!