¿Debemos preocuparnos por una tormenta solar?

En la parte activa del ciclo de actividad de 11 años del sol, aquellos que usan telescopios equipados con filtros solares especiales para mirar al sol, o fotografiarlo, pueden ver manchas solares oscuras que salpican la superficie del sol.

Una protuberancia solar.

Los observatorios espaciales detectan llamaradas solares de corta duración pero brillantes y poderosas. Son ráfagas intensas de radiación y los eventos explosivos más grandes de nuestro sistema solar, que duran de minutos a horas en la superficie del sol.

Ocasionalmente se producen potentes eyecciones de masa coronal, o CME, burbujas gigantes de gas, que contienen hasta mil millones de toneladas de partículas cargadas, que pueden viajar hasta varios millones de kilómetros por hora. Este material solar fluye a través del espacio y, a veces, golpea la Tierra. ¿Es esto peligroso? ¿Deberíamos estar preocupados?

Las tormentas solares NO son peligrosas para los humanos en la superficie de la Tierra. Estas tormentas son asombrosas de contemplar, pero no pueden dañar nuestros cuerpos humanos mientras permanezcamos en la superficie de la Tierra, donde estamos protegidos por la capa de atmósfera y campo magnético de la Tierra. Debes recordar que las tormentas solares existen desde hace millones de años, y todavía estamos aquí.

Una CME emitida por el Sol.

¿Cuál es el peligro de una tormenta solar en el espacio? Las partículas de muy alta energía, como las transportadas por las CME, pueden causar intoxicación por radiación en humanos y otros mamíferos. Serían peligrosos para los astronautas sin blindaje, por ejemplo, los astronautas que viajan a la luna. Grandes dosis pueden ser fatales.

Esta lección se aprendió durante la era Apolo, cuando una tormenta solar azotó la Tierra en agosto de 1972. La tormenta habría sido fatal para los astronautas, si hubieran estado en la Luna en ese momento. Afortunadamente, el Apolo 16 había regresado a la Tierra en abril de ese año y el Apolo 17 no se lanzó hasta diciembre, por lo que se evitó la catástrofe. Se requerirá una planificación cuidadosa y un poco de suerte para mantener seguros a los futuros astronautas lunares.

Aún así, las tormentas solares, y sus efectos, no son un problema para nosotros en la superficie de la Tierra. La atmósfera y la magnetosfera de la Tierra protegen nuestros cuerpos de los efectos de las erupciones solares.

Por otro lado… las tormentas solares pueden ser peligrosas para nuestras tecnologías. Cuando una eyección de masa coronal, golpea la atmósfera terrestre, provoca una perturbación temporal del campo magnético terrestre. La tormenta del sol provoca un tipo de tormenta en la Tierra, conocida como tormenta geomagnética.

Las tormentas solares más poderosas envían CME, que contienen partículas cargadas, al espacio. Si la Tierra se encuentra en el camino de una CME, las partículas cargadas pueden estrellarse contra nuestra atmósfera, interrumpir los satélites en órbita e incluso hacer que fallen, y bañar con radiación los aviones que vuelan a gran altura. Pueden interrumpir los sistemas de navegación y telecomunicaciones. Tienen el potencial de afectar las redes eléctricas y se sabe que pueden bloquear ciudades enteras, incluso regiones enteras.

En el video puede verse un erupción real del Sol fotografiado por la nave SOHO. 

Nota que al final la imagen se pone muy ruidosa, porque es el momento cuando 

la CME choca contra el sensor de la cámara.

Las personas que hablan de cortes de energía por tormentas solares siempre apuntan al 13 de marzo de 1989. Una CME provocó un corte de energía en Québec, así como en partes del noreste de los Estados Unidos. En este evento, se cortó el suministro eléctrico a más de 6 millones de personas durante nueve horas.

Pero es posible que las tormentas solares sean incluso más poderosas que la que causó el apagón en Québec y el noreste de Estados Unidos en 1989. La erupción solar más grande conocida tuvo lugar el 28 de agosto de 1859. Fue observada y registrada por Richard C. Carrington, por lo que a veces se le llama el Evento de Carrington o, a veces, la Supertormenta Solar de 1859. La eyección de masa coronal (CME) viajó a la Tierra en solo 17 horas, en lugar de los habituales tres o cuatro días. Ocurrió la tormenta geomagnética más grande registrada. Las auroras se vieron en muchas partes del mundo. Los sistemas telegráficos de Europa y América del Norte fallaron.

¿Qué pasaría si una tormenta solar tan poderosa ocurriera hoy? Y… ¿es probable que una tormenta solar tan poderosa vuelva a ocurrir en nuestras vidas? Nadie conoce con certeza las respuestas a estas preguntas.

Pero los científicos se han vuelto cada vez más conscientes de la posibilidad, especialmente desde 2008, cuando Sten Odenwald y James Green publicaron un artículo en la revista Scientific American sobre el Evento Carrington y las posibles consecuencias si una tormenta tan poderosa en el sol ocurriera hoy.

Los científicos, por ejemplo en el Centro de Predicción del Clima Espacial, monitorean continuamente el sol, tanto desde el espacio como desde la superficie de la Tierra. Cuando ocurre una tormenta solar con el potencial de afectar a la Tierra, ellos la ven. Después de todo, para afectarnos en la Tierra, la tormenta solar tendría que ocurrir en el lado del sol que mira hacia la Tierra. Después de tal evento, por lo general, la eyección de masa coronal, o CME, tarda varios días en llegar a la Tierra. Cuando una gran CME está en camino, es posible que los satélites apaguen sus sistemas brevemente y, por lo tanto, permanezcan seguros. Asimismo, con una advertencia anticipada, las redes eléctricas terrestres se pueden reconfigurar para proporcionar una conexión a tierra adicional. Y así.

¿Estamos en peligro por una tormenta solar particularmente grande, tal vez en la escala del Evento Carrington? Algunos creen que si. Es por eso que los gobiernos y los científicos están comenzando a prestar más atención a este tema, con miras a crear sistemas y procedimientos que ayuden a resistir efectos tan poderosos del sol.

Pero sin dudas, si bien tal vez se quemen algunas líneas, con las previsiones que ya tenemos, no estamos en peligro de volver a la edad de piedra.