Estas imágenes fueron tomadas del cometa C/2013 A1 Siding Spring por el Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA el 19 de octubre de 2014, durante el sobrevuelo cercano del cometa a Marte y la nave espacial.
El cometa Siding Spring está en su primer viaje tan cerca del sol desde la Nube de Oort en el borde exterior del sistema solar. Esta es la primera imagen resuelta del núcleo de un cometa de período largo.
La cámara del Experimento científico de imágenes de alta resolución (HiRISE) en Mars Reconnaissance Orbiter adquirió imágenes de este cometa desde una distancia mínima de aproximadamente 138,000 kilómetros, produciendo una escala de aproximadamente 140 metros por píxel. Los observadores telescópicos habían modelado el tamaño del núcleo en aproximadamente 800 metros de ancho. Sin embargo, las mejores imágenes de HiRISE muestran solo dos o tres píxeles en la característica más brillante, probablemente el núcleo, lo que sugiere un tamaño inferior a la mitad de la estimación.
Esto significa que el núcleo es mas brillante (mayor albedo) que lo estimado.
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Esta imagen compuesta muestra dos versiones de cada una de las dos mejores imágenes HiRISE del cometa. En la parte superior se muestran imágenes con el rango dinámico completo, que muestran el núcleo y una coma brillante cerca del núcleo. En la parte inferior se muestran versiones en las que la coma exterior más tenue se ilumina, saturando la región interior. Las imágenes de la izquierda y la derecha se tomaron con una diferencia de nueve minutos. |
Estas imágenes de acercamiento más cercano fueron posibles gracias a la orientación y el giro muy precisos del Mars Reconnaissance Orbiter por parte de ingenieros de Lockheed Martin en Denver, en base a los cálculos de posición del cometa realizados por ingenieros del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. HiRISE adquirió tres imágenes 12 días antes del acercamiento máximo, cuando el cometa apenas se podía detectar por encima del "nivel de ruido" de las imágenes. Estas primeras imágenes indicaron que el cometa no estaba del todo en su ubicación prevista. Este nuevo ángulo de visión del cometa se utilizó para actualizar su ubicación y tiempo previstos en su aproximación más cercana. Sin esta actualización, el cometa podría haber estado fuera del área de imagen de HiRISE en las mejores imágenes.
Para obtener más información sobre estas imágenes y futuras actualizaciones, consulte http://hirise.lpl.arizona.edu.
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