Comet Interceptor: la nueva misión de la ESA para visitar cometas lejanos

Extractado del sitio COBs 

Comet Interceptor compartirá un viaje al espacio con la misión de exoplanetas Ariel de la ESA en 2029. La misión se basará en las exitosas misiones de Rosetta y Giotto, que visitaron cometas de "período corto".

Aunque estas misiones transformaron por completo nuestra comprensión de los cometas, sus objetivos ya habían girado alrededor del Sol muchas veces y, por lo tanto, habían cambiado significativamente desde su creación.

Comet Interceptor tiene como objetivo escudriñar un cometa que ha pasado poco tiempo en el Sistema Solar interior, o posiblemente lo esté visitando por primera vez. Mientras que el objetivo de Rosetta procedía del rocoso Cinturón de Kuiper justo más allá de Neptuno, el de la misión Comet Interceptor podría originarse en la gran Nube de Oort, mil veces más lejos del Sol.

Aunque son mucho más raros, un objetivo potencial diferente podría ser un 'intruso interestelar' de fuera del Sistema Solar, algo similar a 1I Oumuamua, que inesperadamente pasó volando junto al Sol en 2017. Estudiar un objeto de este tipo podría ofrecer la oportunidad de explorar cómo cuerpos similares se forman y evolucionan en otros sistemas estelares.

La misión está dirigida por la ESA con el apoyo de la Agencia Espacial Japonesa (JAXA).

“La adopción de Comet Interceptor se basa en los avances de nuestras visionarias misiones Giotto (al cometa Halley) y Rosetta (al cometa 67p), acelerándonos hacia la ciencia de los cometas del siguiente nivel”, dice Günther Hasinger, Director de Ciencias de la ESA. “Mantendrá a los científicos europeos a la vanguardia de la investigación de cometas y posicionará a la ESA como líder en este apasionante campo”.

La nave estará compuesta por una nave espacial principal y dos sondas, que rodearán al cometa para observarlo desde múltiples ángulos. De esta manera, la innovadora misión construirá un perfil 3D de su objetivo aún por descubrir. ESA es responsable de la nave espacial principal y una de las sondas, mientras que JAXA es responsable de la segunda sonda.

“Un cometa en su primera órbita alrededor del Sol contendría material sin procesar de los albores del Sistema Solar”, explica Michael Küppers, científico de la ESA. "Estudiar un objeto de este tipo y tomar muestras de este material nos ayudará a comprender no solo más sobre los cometas, sino también cómo se formó y evolucionó el Sistema Solar con el tiempo".

Viaje a un cometa

Comet Interceptor se propuso a la ESA en julio de 2018 y se seleccionó en junio de 2019. Es un ejemplo de una misión "rápida" o de clase F, que solo demora unos ocho años desde la selección hasta el lanzamiento. Estas misiones más pequeñas pesan menos de 1000 kg.

Así será la misión.. aguardara en el punto L2, y al descubrir el cometa apropiado, se acelera para alcanzarlo. 

Se espera que se lance junto con la misión Ariel de estudio de exoplanetas de la ESA en 2029. Las dos misiones viajarán juntas a L2 (punto de Lagrande donde se encuentra el Telescopio Espacial James Webb), una ubicación 1,5 millones de kilómetros "detrás" de la Tierra vista desde el Sol. Allí, Comet Interceptor esperará un objetivo adecuado. Una vez que se detecte y seleccione uno, la misión continuará su viaje.

Con los avances recientes en los telescopios terrestres, los "nuevos" cometas ahora se detectan típicamente más de un año antes de su máxima aproximación al Sol. Todavía es muy poco tiempo para planificar, construir y lanzar una misión espacial dedicada. Pero es tiempo suficiente para que el Comet Interceptor, listo y esperando, viaje desde L2 hasta la ubicación del cometa.

Operar naves espaciales a través de millones de kilómetros de espacio siempre es un desafío, pero esta nave tiene un perfil de vuelo verdaderamente único. Navegar la nave espacial hacia el cometa objetivo, liberar las sondas en el momento adecuado y realizar un sobrevuelo requerirá manos firmes y mentes tranquilas por parte del equipo de operaciones de la misión de la ESA.

Una misión visionaria, con beneficios en el espacio y en la Tierra.

Los tres elementos de vuelo (la nave espacial principal y dos sondas más pequeñas) que componen la misión estarán equipados cada uno con diferentes instrumentos de alta tecnología que nos ayudarán a descubrir más sobre la naturaleza dinámica de un cometa prístino.

Objetivos

Tiene objetivos innovadores para caracterizar la composición de la superficie, la forma y la estructura de un cometa “puro” por primera vez e investigar la composición de su coma de gas y polvo. En algunos casos, esto requerirá que se refinen las tecnologías existentes, impulsando las industrias espaciales y de ingeniería en muchos Estados miembros de la ESA.

“Al igual que con la mayoría de las misiones de la ESA, Comet Interceptor motivará la colaboración entre diferentes empresas, institutos y países, y acelerará el desarrollo de tecnologías innovadoras que pueden tener aplicaciones completamente diferentes en el futuro”, dice Nicola Rando, gerente de proyectos de la ESA.

También contribuirá a los esfuerzos de defensa planetaria de la ESA. Sabemos de casi 120 cometas y más de 29 000 asteroides que se acercan a la Tierra en su órbita alrededor del Sol. Al estudiar estos objetos, no solo descubrimos secretos del Sistema Solar, sino que también nos equipamos mejor para proteger nuestro planeta.

Comet Interceptor se une a una flota de misiones mundiales relacionadas con la defensa planetaria, incluida la misión Hera de la ESA, que participa en la primera prueba de desviación de asteroides del mundo.