Que paso con el impacto de DART al asteroide?

El pasado septiembre, la nave DART impacto contra la Luna del asteroide Dydimos. 

El Tesla Roadster de Starman (4 m de largo), que se encuentra estacionado en Dimorphos, proporciona escala convenientemente.

El tremendo impacto modifico la órbita de Dimporphos, su luna…. En casi 32 minutos. Se esperaba que fuera tal vez 70 u 80 segundos esa variación….

Pero que mas paso?

Primero: han comenzado a estimar cuántos escombros salieron volando del asteroide: al menos 1 millón de kilogramos y posiblemente hasta 10 millones de kg.

Dada la masa total de Dimorphos de unos 5 mil millones de kg, la roca podría haber perdido solo el 0,2% de su material, incluso si la estimación más alta resulta correcta.

"Estamos hablando de una fracción muy, muy pequeña", dijo Andy Rivkin, científico planetario del Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins y codirector de DART.

Segundo: DART no se trata de ver el interior de un asteroide, sino que se trata de Defensa Planetaria. Esto implica buscar asteroides en órbitas que se cruzan con la de la Tierra y calcular si los dos cuerpos podrían encontrarse alguna vez en el mismo lugar al mismo tiempo.

Si los científicos alguna vez detectan un asteroide de buen tamaño que represente una amenaza real, los humanos podrían tratar de intervenir acelerando la órbita del asteroide alrededor del Sol para que pierda su cita con la Tierra. DART probó una técnica para eso, llamada impacto cinético, un nombre elegante para golpear el asteroide con un objeto pesado y de movimiento rápido.

Sin embargo, los científicos no tienen una idea lo suficientemente buena de cómo las características de un asteroide y de una colisión podrían modificar su órbita.  Por ejemplo, como los asteroides son todos diferentes, no sabemos qué tamaño de nave se necesita para un asteroide determinado.

El factor de transferencia beta

Los científicos usan un número crucial, llamado "factor de transferencia de impulso" o beta, para describir qué tan efectivo es el impacto de un asteroide. Si una nave espacial golpea un asteroide de frente en una colisión que no produce ningún desecho, la roca espacial tomará exactamente el impulso que tenía la nave cuando se estrelló, un valor de beta de 1.

Una gran cantidad de características pueden afectar el factor beta, ya sea que la nave golpee un parche liso o una gran roca, por ejemplo, o la estructura interna del asteroide y el material del que está hecho.

Los escombros que salen disparados después del impacto hacia el espacio le dan al asteroide un impulso adicional, aumentando gradualmente el factor beta. 

Se ha calculado el factor beta de DART/Dimorphos en 3,6. Ese valor significa que el asteroide tomó más del triple del impulso que tendría en un impacto limpio, y que los escombros creados afectaron al asteroide incluso más que a la propia nave espacial!.

Notable imagen de Jose Luis Sanchez, donde con un telescopio relativamente pequeño (40 cm) logro registrar la "cola" de polvillo casi dos meses despues del impacto. No se esperaba que durara tanto.

"Esta es una muy buena noticia para la técnica de impacto cinético", dijo Andy Cheng, líder del equipo de investigación DART en el Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins. "Al menos en el caso de DART, el impacto cinético en el objetivo fue realmente eficiente para cambiar la órbita".

El cálculo también brinda a los científicos datos del mundo real muy necesarios para comprender cómo las características de un asteroide afectan la transferencia de impulso, datos que son cruciales para determinar cuán masiva debe ser una nave espacial de impacto cinético para evitar una catástrofe. 

El sucesor de DART, la nave espacial Hera de la Agencia Espacial Europea, actualmente programada para su lanzamiento en 2024, también desempeñará un papel clave para estudiar de cerca a Dimorphos y Didymos.

"A lo que estamos tratando de llegar en el futuro es a tener la capacidad de observar un asteroide, tanto desde el suelo o tal vez con una misión de reconocimiento, e inferir cuál será la respuesta si desplegamos un impactador cinético contra él", dijo Stadtler.