El brillante cometa 46/P Wirtanen

Exclusivo para Inforbservador 

Claudio Martinez

Actualizado al 15/10/2018 

Aunque no es un gran cometa, y es conocido desde la década de 1940, este pequeño astro hará algo que pocos cometas han hecho: pasar extremadamente cerca de la Tierra, a solo 12 millones de km. (unas 30 veces la distancia de la Luna).  Solo hubo 9 cometas que han pasado mas cerca en la historia.... con una diferencia: hoy tenemos la capacidad de registrar con un detalle excepcional un objeto a esta distancia.

El cometa Wirtanen en 2008. Como la foto esta guiada sobre el cometa las estrellas aparecen como trazos.

Este cometa nos brinda la posibilidad, a pesar de no ser particularmente brillante, de tener un espectáculo hermoso y una opción de hacer investigación profunda.

Características e historia

Fue descubierto en 1948 por Carl Wirtanen. Es un cometa pequeño, cuyo núcleo de 1,2 km genera un extensa cola de gas y polvo.

Pero realmente es débil. normalmente no supera la mag 10. Este cometa fue la primera opción de la misión Rossetta y luego se cambio, por un problema de fechas, al 67P/Churyumov-Gerasimenko.

Porque es tan importante este paso de 2018?

Este paso es tan importante por el hecho de pasar muy cerca y. en este momento de la tecnología. sera posible escudriñar el núcleo y coma con un detalle sin precedentes. En la mínima distancia, 1 segundo de arco equivale a 58 km.

Órbita del cometa Wirtanen.

Toda la batería de equipos desde fotografía con o sin filtros, espectroscopia, etc. permitirán logran un estudio ultra detallado del cometa. De hecho, a la manera que se hizo con el Halley en 1985/6 por primera vez y con los cometas brillantes desde ese momento, hay un sitio para reportar observaciones a nivel mundial y contribuir a la astronomía profesional.

La predicción. Negativa y positiva

La predicción mas optimista de su brillo (llamada curva de luz) es de Seiichi Yoshida, un conocido especialista en predicción de cometas. El cree que llegara a mag 3. Esto significa que seria visible a simple vista desde cielos oscuros. Para los memoriosos es similar al brillo del Halley en su ultimo paso.

La linea roja es la curva de luz. Los puntos negros las observaciones. Nota el súbito aumento de brillo en Septiembre... Imagen S. Yoshida.

La mas pesimista es la del JPL (NASA) que predice mag 8, visible con binoculares. Los cometas son caprichosos y hacen lo que quieren..... A fines de agosto de 2018 estaba siguiendo la curva del JPL....  en mitad de septiembre subió de brillo en pocos días, y ahora sigue la curva de luz de Yoshida.... habrá que esperar!!

Al 15/10/18, el cometa sigue brillante (inclusive unas décimas mas que la predicción mas optimista!!).... Si sigue así, el cometa alcanzara la mag. 2,7, y comenzara a ser visible a simple vista (esto sucede cuando alcanza la mag 4) a fines de noviembre.

El cuanto al largo de la cola, es extremadamente difícil predecirlo, fundamentalmente por la poca información y los niveles de brillo que tenga el la cola.

Aun así, encontre unas observaciones de 1997 (con un telescopio de 2 metros de diámetro!!) donde tiene un largo de cola de unos 500 mil km. Si lo mantiene, podría alcanzar como mínimo 2 grados, que es 4 veces el diámetro aparente de la luna. Particularmente creo que desde cielos muy oscuros va a superar el largo de las Tres Marias.

Astroturismo

Para los que quieran observarlo deben conocer algo el cielo. Pasara entre Orion u Tauro. Una zona bastante fácil y a buen horario.... Para cerca de mitad de diciembre molestara un poco la Luna. Pero es una gran oportunidad, fundamentalmente si tiene el brillo para ser visible a simple vista, de disfrutar un cometa, probablemente el primero de muchos que vendrán. Entre el 16 y 17/12 pasa entre las Pleyades y las Hyades. El 20/12 pasa pegado a la nebulosa NGC 1579. El 24/12 al lado de la brillante estrella Capella.

El recorrido del cometa durante 2018. Nota como pasa entre las Pleyades y las Hyades, casi en el máximo del brillo. Mapa de Sky and Telescope.

La propuesta de observación

Si eres aficionado adelantado o profesional, hay un sitio de internet que recoge todas las observación realizadas. Pasaran a formar parte del archivo de cometas.
Solicitan observaciones en Visual, con cámaras reflex, CCD, espectroscopia y con filtros CN. El proyecto es detectar las zonas de emisión de gas y polvo, la velocidad de rotación y dirección delpolo del núcleo, etc.