¡El mal tiempo (espacial) cancela las carreras de palomas!

Extraído del sitio de la NASA

Un deporte ancestral

Las carreras de palomas son un gran deporte que se remonta a casi 2000 años. En todo el mundo, hay personas con la afición de entrenar y competir con un tipo especial de paloma mensajera. Llevan sus palomas enjauladas a un lugar que se encuentra a una distancia cuidadosamente medida de su hogar. Luego abren las jaulas y calculan cuánto tardan las palomas en volar a casa. La paloma con el menor tiempo obtiene el premio, o mejor dicho, su dueño recibe el premio. La paloma solamente se cansa, ¡ya que ha volado tan rápido como pudo, durante más de 100 a 1000 kilómetros!

Pero, ¿Cómo saben las palomas dónde está su casa?

Un corredor de palomas suelta sus palomas lejos de casa y espera volver a verlas pronto.

Se ha necesitado mucho estudio científico para resolverlo, y todavía hay preguntas. Una cosa que parece segura es que las palomas pueden detectar las líneas del campo magnético de la Tierra.

La Tierra es como un gran imán, con líneas de fuerza magnética que giran alrededor de la Tierra de un polo magnético al otro. La aguja de una brújula se alineará a lo largo de las líneas magnéticas de fuerza. Así es como los humanos pueden saber en qué dirección está el norte. Las palomas también parecen tener una brújula, pero está "incorporada", por lo que siempre saben en qué dirección están volando. Sabemos que no navegan por la posición del Sol en el cielo, porque vuelan directamente a casa incluso de noche o en condiciones nubladas cuando no pueden ver el Sol.

Si bien las palomas no usan el Sol para navegar, el Sol afecta su capacidad para navegar. Cuando el Sol está tormentoso, lanza partículas cargadas al espacio a altas velocidades. Si la explosión de partículas golpea la Tierra, sacude el campo magnético protector de la Tierra. Cuando esto sucede, el campo magnético que utilizan las palomas para la navegación cambiará de dirección y el sistema de navegación de la paloma se confundirá y enviará a la paloma por el camino equivocado. Es posible que el propietario ansioso nunca vuelva a ver a su costosa paloma campeona.

Esta animación muestra una tormenta solar que golpea y distorsiona el campo magnético de la Tierra.

Por esa razón, algunos corredores de palomas, llaman al Centro de Predicción del Clima Espacial (parte del Servicio Meteorológico Nacional) en Boulder, Colorado, antes de una gran carrera. Quieren saber el pronóstico del "clima espacial". Los científicos que trabajan allí vigilan el Sol utilizando satélites como el GOES (para satélites ambientales operacionales geoestacionarios). Estos satélites tienen instrumentos especiales que monitorean los rayos X del Sol y la salida de luz ultravioleta. Pueden detectar el comienzo de una tormenta que podría enviar un mal clima espacial hacia la Tierra.

Dentro del Centro de Predicción del Clima Espacial en Boulder, Colorado, los científicos vigilan el Sol. Los satélites GOES envían imágenes que muestran actividad en la superficie del Sol, lo que significa que puede estar a punto de ocurrir una llamarada o erupción.

Si se acerca el mal tiempo espacial, la carrera de palomas se pospone. ¡Nadie quiere perder una paloma preciada!