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La nebulosa Cangrejo fue detectada por primera vez por John Bevis en 1731, y luego independientemente por Charles Messier el 28 de agosto de 1758, pensando que era un cometa. Al notar que estaba fija, la clasificó como M1, el 12 de septiembre de 1758.
En 1844, Lord Rose, con su gran telescopio -para la época-, la apodó “Nebulosa Cangrejo” por su forma y estructura.