Mujeres en ciencia: Jocelyn Bell

 Jocelyn Bell Burnell, de soltera Susan Jocelyn Bell, (nacida el 15 de julio de 1943 en Belfast, Irlanda del Norte), es una astrónoma británica que descubrió los púlsares, las fuentes cósmicas de peculiares pulsos de radio.

Jocelyn en 1967, cuando descubrió los pulsares.

Asistió a la Universidad de Glasgow, donde recibió una licenciatura (1965) en física. Procedió a la Universidad de Cambridge, donde obtuvo un doctorado (1969) en radioastronomía.

Primer mapa de la superficie de un pulsar: NICER

Los científicos han alcanzado una nueva frontera en nuestra comprensión de los púlsars, los restos densos y giratorios de las estrellas que murieron al explotar, gracias a las observaciones del Explorador de Composición Interior de la estrella de neutrones de la NASA (NICER).

El de la izquierda es el modelo de la Universidad de Amsterdan, el de la derecha, del segundo equipo.

Los datos de este telescopio de rayos X a bordo de la Estación Espacial Internacional han producido las primeras mediciones precisas y confiables tanto del tamaño de un púlsar como de su masa.

Remanente de Supernova

Cuando una estrella supera una determinada masa, su muerte resulta muy violenta: es lo que se conoce como una explosión de supernova. Los materiales en colapso rebotan contra el núcleo central y producen una onda de choque que emerge impulsando las regiones periféricas de la estrella hacia el espacio. El mecanismo exacto aun no es completamente conocido.

La ultima supernova visible a simple vista: 1987A. Este el remanente fotografiado por el Telescopio Espacial Hubble en 2011.

La energía liberada por este proceso calienta la envoltura de la estrella, que durante algunas semanas emitirá tanta luz como la galaxia entera.

Medición de la expansión de la nebulosa Cangrejo.

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La nebulosa Cangrejo fue detectada por primera vez por John Bevis en 1731, y luego independientemente por Charles Messier el 28 de agosto de 1758, pensando que era un cometa. Al notar que estaba fija, la clasificó como M1, el 12 de septiembre de 1758.

En 1844, Lord Rose, con su gran telescopio -para la época-, la apodó “Nebulosa Cangrejo” por su forma y estructura.

Las estrellas de Neutrones y los pulsar

Al final de la vida de una estrella, y cuando la masa del núcleo de la estrella esta entre 1,4 y 2 masas solares, suelen explotar como supernovas, y su nucleo se transforma en una estrella de neutrones, con densidades millones de veces superiores a las de las enanas blancas. Su tamaño es de aproximadamente 30 km, y con cien millones de toneladas por centímetro cúbico, tiene la densidad de los núcleos atómicos. Su superficie es una costra que tiene una dureza equivalente a 18 órdenes de magnitud mayor que la del acero. Debajo la densidad es similar a la de los núcleos atómicos, en una especie de fluido nuclear.

Imagen real del centro de la Nebulosa Cangrejo, donde se encuentra un pulsar. Imagen del telescopio espacial Chandra.

Las estrellas de neutrones fueron predichas en la década de 1930, pero su existencia fue reconocida sólo recientemente. En los ´60 observadores accidentalmente descubrieron una radio fuentes que emitía pulsos de unos 0,3 segundos, cada 1,337 segundos. Se la denomino “pulsars” (pulsating star), y rápidamente se descubrieron más.