Nacimiento, vida y muerte estelar

Lejos estaban nuestros antepasados de pensar que aquellos puntos brillantes que observaban en el firmamento como algo inmutable, eran objetos que estaban en continua evolución. Una estrella tiene el enigma de todo lo vivo de la Naturaleza, se caracteriza por su gestación, nacimiento, vida y muerte.

Concepción artística de la formación de una estrella muy masiva, con una nube de polvo a su alrededor. Imagen ESO. 

¿Donde nacen las estrellas?

Las estrellas nacen en zonas del medio interestelar, de una manera similar al nacimiento del Sol y el Sistema Solar, donde existe gran concentración de polvo y gas. Estas zonas suelen encontrarse dentro de nebulosas que hay en las galaxias, que pueden encontrarse en el plano galáctico, en el caso de galaxias espirales.

Remanente de Supernova

Cuando una estrella supera una determinada masa, su muerte resulta muy violenta: es lo que se conoce como una explosión de supernova. Los materiales en colapso rebotan contra el núcleo central y producen una onda de choque que emerge impulsando las regiones periféricas de la estrella hacia el espacio. El mecanismo exacto aun no es completamente conocido.

La ultima supernova visible a simple vista: 1987A. Este el remanente fotografiado por el Telescopio Espacial Hubble en 2011.

La energía liberada por este proceso calienta la envoltura de la estrella, que durante algunas semanas emitirá tanta luz como la galaxia entera.

Las nebulosas planetarias

Las nebulosas planetarias no son sino las capas externas de una estrella, expulsadas en las etapas finales de su evolución. Si una estrella posee poca masa, a medida que envejece, va aumentando paulatinamente de tamaño mientras va agotando su combustible nuclear. Este proceso pacífico deriva en una aureola de gas que rodea al núcleo remanente de la estrella y que visto desde la tierra posee un aspecto de anillo verdaderamente hermoso.

La nebulosa Helix (Helice). Pica en la imagen para ampliar. Foto: Leonardo julio.

En algunas etapas de inestabilidad, estrellas como el Sol eyectan cáscaras de gas al medio interestelar dando lugar a las llamadas nebulosas planetarias que, a pesar del nombre, nada tienen que ver con los planetas.

Las enanas blancas

Un diamante de un peso de 10 mil trillones de trillones de quilates está en el corazón de una estrella enana blanca apodada "Lucy", en esta concepción de un artista en el Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics.

Todas las estrellas evolucionan hasta el estadio de una gigante/supergigante roja como parte final de su vida.

Las supernovas

Una Supernova es la muerte de una estrella masiva, y es un fenómeno extremadamente raro. En nuestra galaxia, se ha estimado que ocurre al menos una cada tres siglos aproximadamente. En su máximo brillo la SN puede alcanzar el brillo de una galaxia completa. (más de 100 mil millones de estrellas juntas).

A la izquierda, imagen directa del Telescopio Espacial Hubble de la SN 1987A. A la derecha, análisis espectral que permite determinar la composición química.

No vimos ninguna supernova en nuestra galaxia desde principios del 1600, justo antes de la invención del telescopio. Sin embargo hemos tenido la suerte de ver en 1987, una supernova en la Nube Mayor de Magallanes, una galaxia satélite de la Vía Láctea.